近些年来，一说到清朝后期的腐败无能，学者和专家们往往都连上“闭关锁国”一词。意为清政府“闭关锁国”的国策，是导致大清帝国走向没落的重要原因之一。但近来有学者研究认为：清政府“闭关”确有其事，但并没有完全“上锁”，还留下了一扇南门：那就是乾隆皇帝定的广州“一口通商”。那么，乾隆为何只允许“一口通商”呢?
这事儿还得从十七世纪后期说起。康熙皇帝在平定三藩之乱、统一宝岛台湾之后，为了振兴沿海地区长期凋敝的经济，决心解除明朝以来三百余年的海禁，实行开海通商政策。康熙二十四年(1685年)，清政府首次以“海关”命名，在东南沿海正式设立“四大”海关：广州的粤海关、厦门的闽海关、宁波的浙海关、上海的江海关。这“四大”海关成为朝廷确定的外国商船来华贸易的指定地点，也是中国历史上正式建立海关的开始，更是中国海疆政策的一次历史性转变。
“四大”海关设立后，东西方之间的商贸往来出现了一派繁忙的景象。如果继续发展下去，中西方贸易交流的前景就会越来越辉煌。可惜的是，“开海通商”的国策实行了70年后发生了逆转。起因是1755年，英国政府派商人洪任辉(英国商人起了个中国人的名字)率领商船队直抵浙江宁波口岸。宁波虽然设有海关，但一向不是洋船贸易的聚集地，而且宁波是海防要地。乾隆皇帝听说英国商船不请自来，直接的反应就是对浙江海防的忧虑。为了阻止英国商船北上，乾隆决定大幅提高关税，想以此逼退他们。可是，高额关税并没有吓跑英国商人，他们宁可多交税，也要到浙江来贸易，这让乾隆为难起来。
怎么办?恰好1757年10月20日，刚上任不久的闽浙总督杨应琚一天之内连上了四道奏折，专门就闽浙的海防与海关问题建言献策。奏折中的核心建议就是：“海防安全高于一切，闽浙一带不应该让洋船自由出入，而南疆的珠江口具有两山、炮台、沙淤等一系列天然防御优势，是在确保海防的前提下进行通商贸易的最佳选地。”对于杨总督只留一个口岸通商的建言，乾隆深表赞同，挥笔御批：“所见甚是!”
此事经过朝臣商议，1757年十一月初十日，乾隆正式颁布谕旨，明确宣布：嗣后口岸定于广东，外来商船只许在广东收泊交易，不得再赴宁波。据此，闽海关、浙海关、江海关一起关闭，清朝的对外贸易全部集中到粤海关。由此，“四口通商”变成了“一口通商”。
乾隆帝的“一口通商”国策，一直延续到鸦片战争时期在列强炮舰威逼下，被迫打开“家门”，在广州、厦门、福州、宁波、上海实行“五口通商”。假如那时保留“四口通商”或继续扩大通商口岸，大清朝是不是就能与世界接轨了呢?