姜维号称诸葛第二，也就是说他的才能仅次于诸葛亮，还有人认为其实姜维比诸葛亮有过之而无不及。他是天水人，年幼跟着寡母一起生活，喜欢郑玄的儒学。他的父亲因为战事牺牲，所以赐给姜维中郎官位。
228年，诸葛亮北伐，天水的太守直接就号召各县各地人马投靠诸葛亮，但是他怀疑姜维有二心，所以他就没有带上姜维，而是连夜跑了。姜维知道后，没想到自己被扔下了，所以赶紧带人去追，但是没有追上，等回来的时候，自己这边的城门又被关闭了，所以他只能去翼县，结果翼县那边一样怀疑姜维的用心，所以不敢让他进来。既然天水这一片都投降了诸葛亮，那他又能怎么样呢，所以他也只能去投降诸葛亮。
姜维本来就是善谋之人，聪颖过人，但是一直得不到赏识，做的只是小官，诸葛亮慧眼识英才，一下子就看出姜维是个可用之才，所以在给蒋琬的信中夸姜维是关右地区的头号人才，姜维当时年纪只有27岁，就被诸葛亮如此看重。所以，诸葛亮此后都将他带在身边，把自己的学识全都传授给姜维，也经常采纳姜维的谋略，二人配合的很好。诸葛亮也一直苦口婆心地告诫姜维，一定要把光复汉室记挂心间。而姜维确实直到死，也将这件事记挂于心。
诸葛亮病逝五丈原之前，直接把蜀军的军权交于姜维管理，要知道，姜维当时只不过是蜀军当中的一个杂牌将军，而诸葛亮却将兵权都交给姜维处理，这就相当于把整个蜀汉交给了姜维。而姜维也是知遇之恩必报，他没有辜负诸葛亮者所托，继续北伐事业，一心想要光复汉室，虽然身居高位，但是为人非常简朴，住的地方是破旧的小屋，家里也没有钱财，也不贪恋美色，从不贪污任何，清正廉洁。
只是诸葛亮虽然死前，说把军权交给姜维，但是一开始军权并不在姜维手中，而在费祎和蒋琬手中。他们两个一开始采取保守的打法，给姜维的士兵最多也不过1万，所以兵力不够，也取得不了什么胜利。费祎死后，姜维才算是真正得到了军权，姜维此后进行了11次北伐，战绩也不错的，尤其是在洮西之战中，杀了魏国数万士兵。
虽然取得了一定的胜利，但是太劳民伤财了，所以蜀国的百姓叫苦连天，反对姜维的声音越来越大，而魏国那里国力比较雄厚，所以实际上北伐对魏国并不能造成实质性的伤害。后来姜维多次也被邓艾所打败，当时的皇帝刘禅让阎宇替下他，姜维只好兵驻扎在沓中，他不在朝中，奸臣黄皓蛊惑君主，蜀汉就日益衰败。
公元263年，邓艾和钟会攻打蜀国，汉中被攻破，钟会被姜维阻挡在剑阁，邓艾趁此机会，一路杀到成都，刘禅在国力还尚存的时候，竟然投降了敌人，接到消息的姜维和士兵们又惊又怒，很多士兵都气的用手里的剑去砍石头。姜维当然不会就此放弃，他假意投降，然后说服钟会背叛魏国，并拥立钟会当蜀王。而当时的人都认为，姜维叛变了，姜维不吭一声，顶着骂名，时刻记着光复汉室的事。
后来姜维死了80多年以后，他写给刘禅的绝笔信，被东晋权臣桓温发现，信很简单，只有寥寥数语。就是让刘禅暂时先忍下这些屈辱，他一定会光复汉室。很明显，姜维只不过是假意投降，实际上还是想要光复汉室，夺回蜀地。姜维时刻记着自己的使命，直到死也是为了此事而死，桓温看了这封信之后，感叹道诸葛亮可以瞑目了。
当然最后姜维失败了，他和钟会被魏军所杀，但姜维的忠义永远被人们所铭记。