种族主义是一种自我中心的态度，认为种族差异决定人类社会历史和文化发展，认为自己所属的团体，例如人种、民族或国家，优越于其他的团体。
种族主义起源于19世纪末，列强瓜分非洲的年代。当时非洲的资源被大量掳掠到欧美各国，包括人力资源。这些人被当作奴隶售卖。
有一种观点认为种族间存在行为上的差别，这种观点经常引起争论，很难消除。一些概念，例如国民性格、精神、性情等都是这种观点的产物。有些科学家认为，不同种族间只是遗传体质上的存在差异，例如肤色、发色等，其智力受环境影响，每个人不同。
智力测验只能应用于特定的文化环境。只有对特定的文化环境进行详细的考察，这些智力测验的结果才有意义。但是环境同样对智力的发展有很大的影响。也就是说，智力是基因和环境相互作用的结果。而且当前测试智力是通过智商的测验。但是有关什么样的智力才能实际构成智力的特质这一点还没有能够被普遍接受的意见。因此智商测验很难准确地判断智力情况，它不是测量遗传智力的好办法。
种族主义通常指基于种族的偏见、暴力、歧视与迫害。种族主义(Racism)通常指基于种族的偏见、暴力、歧视与迫害，此字有时带有负面意义易引起争议，另一相关字为Racialism，亦指种族主义，但较无负面意义。根据牛津英语辞典，种族主义(Racism)是一种认为一个种族里的每一个成员都具有某一种特定的品质或者能力，并以此区分人群及种族间优劣的信仰或者观念。
法律
联合国并没有定义“种族主义”一词，然而它解释了何为“种族歧视”。根据联合国排除一切形式种族歧视大会的定义，这个定义并没有对族群与种族加以区别，某种程度上是因为两者的不同在人类学有所争议。根据英国法律，种族(Racial group)指“根据人种(Race)、肤色、国籍和族群或民族分类的某一类人”。
社会学
一些社会学家把种族主义视为一种特权阶级体系。在大卫.韦曼(David Wellman)所著作的Portraits of White Racism中，他将种族主义定义为“文化制裁的信念，不管意图为何，都因为少数种族的被支配地位而捍卫了白种人的优势”(Wellman 1993: x)。 社会学家诺尔.卡泽那夫(Noel Cazenave)和 达琳.阿瓦雷兹.玛登(Darlene Alvarez Maddern)则是这么定义：“...每个社会阶层皆运用了这种根据种族所订的族群特权的高度组织系统，并伴随着肤色/种族优越的高度发展意识形态。种族主义系统包含了(但并非局限于)盲从的成分。”(Cazenave and Maddern 1999: 42)。前美国社会学协会American Sociological Association主席乔.费金(Joe Feagin)提出美国可以被称为是“全种族主义社会”，因为每个社会机构都用种族主义的观念来组织(Feagin 2000, p. 16)。