民粹主义是一种潮流。特别是2016年英国脱欧公投和唐纳德特朗普当选美国总统的那一年。新闻记者们似乎对这件事还不满足，在1998年《卫报》发表了大约300篇文章，其中包括“民粹主义”，然而在2015年，这些术语被用于大约1000篇文章，在一年后，这个数字翻了一番，接近2000篇。
民粹主义这个词越来越受欢迎并非偶然。在过去20年里，民粹主义政党在欧洲的选票翻了三倍。民粹主义代表在11个欧洲国家任职。超过四分之一的欧洲人在上次选举中投票支持民粹主义。
为什么?这个问题没有简单的答案。
最近的学术研究表明，在整个西方世界，民粹主义的态度是普遍的。
许多公民认为，普通善良的人民被腐败的精英阶层背叛，忽视或利用。虽然具有强烈民粹主义态度的公民不一定会投票给民粹主义政党，但有各种各样的情况增加了他们投票的可能性。
首先，当一个社会更加个性化，选民更加独立和解放时，选举的波动性往往会更高。这种情况将提高民粹主义态度转化为真正的民粹主义选票的可能性。毕竟，如果不能脱离传统主流政党的影响，选民就不太可能真正脱离主流政党，转而支持民粹主义者。
其次，当主流左翼和右翼政党在意识形态上趋同时，民粹主义者就有了沃土。如果是这样，许多选民将容易受到主流政党都是一个整体的信息的影响。一个很好的例子是，在法国国民大会是如何将中间偏右的人民运动联盟和中间偏左的人民运动联盟的名字合并成“人民运动联盟”的。此外，当主流政党汇聚在一起时，它们会留出大量意识形态空间，因此往往对更为激进的公民的担忧无动于衷。
第三，危机可以使民粹主义态度更有可能被激活。例如，一场金融危机使得主流政党在批评“老牌精英”把事情搞砸时非常脆弱。欧洲难民危机为民粹主义政党提供了论据，证明执政精英已经开放边境，无法应对移民流入。
第四，广泛的腐败直接影响到民粹主义者。如果事实证明，政党是高度腐败的，那么民粹主义者就会宣称，人们被一群内向型、居高临下的精英所利用，这将得到广泛的公众支持。例如，这正是上世纪90年代初意大利发生的事情。由于对贿赂，裙带关系和其他形式的腐败进行了全国性的司法调查，整个党的制度被彻底颠覆了。这为西尔维奥贝卢斯科尼(Silvio Berlusconi)和联盟等民粹主义者的崛起扫清了道路。
然而，民粹主义的沃土不足以让民粹主义茁壮成长。
还应该有一个可信的民粹主义挑战者，为现有政党提供一个有吸引力的选择。为了被认为是一个有吸引力的选择，挑战者党需要表达一个能吸引大量不满选民的信息。此外，一个有吸引力的领导人，尤其是长期而言，一个运转良好的党组织，也能起到作用。
不断变化的媒体环境也起了一定作用。
由于订阅率不断下降，传统媒体越来越关注他们希望卖得好的话题，比如丑闻和冲突，这加剧了民粹主义者可以利用的危机感。
当然，社会政治背景因地域而异，民粹主义也是如此。
在北欧，成功的民粹主义者主要是激进的右翼民粹主义者。丹麦人民党，芬兰人党和瑞典民主党等政党都将排外的民族主义观点与民粹主义信息结合起来。左翼民粹主义在欧洲这一地区的普及程度要低得多，这可能是因为北欧国家强大的经济和慷慨的福利体系，使激进的左翼民粹主义信息不那么紧迫。
南欧看起来不一样。在西班牙、意大利和希腊等国，民粹主义并不只是一种激进的右翼现象。这很可能是因为金融危机对这些国家的打击比大多数国家都要严重。因此，它们构成了左翼民粹主义信息的完美背景。像西班牙和希腊的政党将他们的民粹主义与激进的左翼主流意识形态相结合。在意大利，五星运动将民粹主义与各种意识形态立场相结合。
西欧与南欧的不同之处在于，激进的左翼民粹主义者不那么成功。这很可能是由于欧洲这一地区的国家比其南欧邻国拥有更强大的经济。证明这一规则的例外是爱尔兰。这个国家在经济上表现不佳，拥有一个相对成功的激进左翼民粹主义政党:新芬党。
中欧和东欧国家的风景看起来很不一样。在这里，民粹主义一般不是在政治光谱的边缘，而是在中间。匈牙利青民盟(Fidesz)和波兰法律与公正党(Law and Justice)等政党以主流政党的身份开始了自己的政治生涯。直到后来，他们才接受民粹主义，甚至后来接受本土主义。这可能是因为他们没有激进的传统。这可能会破坏他们“可敬的”形象，比如他们成功地成为各自国家的主要政党。
尽管存在这些地理差异，但在整个欧洲，民粹主义的滋生地已变得越来越肥沃。而民粹主义政党更有能力获得回报。