他是辽东三杰之一，有胆略，知兵事，且善射。年少时家境贫寒，但刻苦读书，后在乡试中一举相中，次年又中进士，凭借自己的才能被拔擢为监察御史。他的官路就此开始。
万历三十六年，他被提拔为巡按辽东，根据辽东的情况，他建议缮垣建堡，以守为战，此方案却与与巡抚杨镐议不和，不久他调任为督学于南直隶。万历四十七年，在与后金的萨尔浒之战中，辽东经略杨镐指挥的四十七万万大军惨遭失败，后经过廷议，他临危受命，取代杨镐，任辽东经略。
他，就是熊廷弼，一代英武善战之才。熊廷弼此时接任辽东经略，着实是危险之举。杨镐兵败，地方失守，在熊廷弼还没有离开京城的时候，开原又失守了，后来在他刚走出山海关的时候，铁岭又相继失守，辽东地区的老百姓一时间纷纷逃奔。等到熊廷弼到任后，他开展了一系列措施，立斩逃将，督造军器，修缮城堡，并亲自到沈阳等地召置流移，安抚民心。熊廷弼根据形势，采取以守为主，反对浪战的策略，同时联合朝鲜，共同牵制后金，一年多的时间，努尔哈赤并不敢来犯。
此情况下，朝廷召回熊廷弼，他并没有让人失望，提出三方布置政略，朝廷又重新任命其为辽东经略，同时，任命王化贞为巡抚。而这俩人本应共同敌忾，可是，两人在策略上意见相左。熊廷弼主张守城，而王化贞主张攻打，造成“经抚不合”的局面。最终，朝廷选择了王化贞主攻的战略。
王化贞拥有重兵，而熊廷弼官位虽高，却空有五千兵士。王化贞计划以降敌明将李永芳作为内应，发动进攻，三个月内扫平后金，可是，还没来得及进攻，努尔哈赤趁着辽河结冰，一路杀过来，歼灭了三万明军。惨败之后，王化贞逃出见到熊廷弼后，建议继续抗击后金，可是熊廷弼并未同意，并嘲笑他：“你那个六万军队三个月荡平后金的计划，进行得怎么样了?”
事已至此，熊廷弼把自己所领的五千人交由王化贞来垫后，把全部积蓄都放火烧了，而他自己护送难民入关。后来，王化贞的心腹孙得公瞒着所有人，背后已经投降了后金。孙得公把后金的人引入广宁，但王化贞已经逃跑了，最终，战败的消息传入朝廷，朝廷下令，逮捕熊廷弼和王化贞等人。
在天启五年，熊廷弼被行刑，并将他的首级在北方的九处军镇辗转示众。一代人才竟落得这个下场。虽说他的死跟王化贞有着千丝万缕的关系，但是他的性格也注定让他被人陷害。