汉武帝是中国历史上第一位提出要北方游牧民族-匈奴臣服于中原王朝的皇帝，为此在今内蒙筑受降城。从公元前133年至119年，汉武帝派兵和匈奴进行了多次作战。
汉武帝时有三位名将，李广，卫青，霍去病，然而抗击匈奴的名将却是不同的人生。
李广的先祖李信是秦朝名将，曾率军击败燕太子丹。公元前166年(汉文帝十四年)，匈奴大举入侵萧关，李广以良家子弟的身份从军抗击匈奴，因为精通骑马射箭，斩杀匈奴首级很多，被任为汉中郎。李广曾经随从皇帝出行，有冲锋陷阵抵御敌寇和与猛兽搏斗的事，因而汉文帝说：“可惜呀，你没遇到时机，假如让你生在高祖时代，封个万户侯不在话下!”
汉景帝即位后，李广任陇西都尉，又改任骑郎将。吴楚七国之乱时，李广任骁骑都尉，随太尉周亚夫反击吴楚叛军。在昌邑城下，夺取叛军军旗，立了大功，以此名声显扬。此后，先后担任上谷、上郡、陵西、雁门、代郡、云中太守，对匈奴小规模作战，因奋力作战而出名。
到了汉武帝时期，李广终于迎来对匈奴正式作战机会，任后将军，作为大将军卫青部将，多次征伐匈奴，许多将领因斩敌首级符合定额以战功被封侯，而李广的军队却没有战功。唐时王勃名句“冯唐易老，李广难封”
卫青是汉武帝第二任皇后卫子夫的弟弟，元光六年(公元前129年)，匈奴兴兵南下直指上谷(今河北省怀来县)。汉武帝任命卫青为车骑将军，率领一万骑兵，迎击匈奴。卫青首征，果敢冷静，深入险境，直捣匈奴祭天圣地龙城，首虏700人，取得胜利。汉武帝封卫青为关内侯。
卫青一战就封侯，此后不断战功，官至大司马大将军，封长平侯。按《史记》记载其所得封邑总共有一万六千七百户，《汉书》则有为二万二百户和三万户的不同记载。
霍去病是卫青的外甥，元朔六年(公元前123年)，十七岁时随卫青击匈奴于漠南，率轻勇骑八百直弃大军数百里赴利，斩捕首虏过当，斩获敌人2028人，勇冠全军，以一千六百户受封冠军侯。
元狩四年(公元前119年)，汉武帝设置大司马位，大将军卫青、骠骑将军霍去病皆加官为大司马。元狩六年(公元前117年)卒，年仅24岁(虚岁)，陪葬茂陵，谥封“景桓侯”。
卫青和霍去病都是首次参战就封侯，卫青封邑达到2万户，霍去病17岁就封侯，有了一千七百户封邑。看起来封侯很轻松，可是李广从汉文帝时开始屡立战功，到60多岁也没能封一个没有封地的关内侯，最终兵败，李广自杀身亡。名将和名将的差距，实在是太大了!
这个差距，根本原因在于李广的出身比卫青和霍去病差，出身的差异决定了李广难封!
卫青和霍去病确实是名将，战功显赫，首战封侯却因是汉武帝的小舅子和外甥有关;李广年轻时随太尉周亚夫反击吴楚叛军，在昌邑城下，夺取叛军军旗，立了大功。要是出身显贵，当时也应当封侯。
两汉时期重外戚，王莽就是因此篡汉。卫青以后，李广利是汉武帝宠姬李夫人和宠臣李延年的长兄，汉武帝任命李广利为贰师将军多次领兵出击匈奴，战绩平平。李广这种出身不显贵的，就根本不可能获得这样的领兵重任。
李广多次在卫青手下当副将，这就像北宋初期杨业给潘美做副将。杨业原为北汉名将，降宋后不可能让他当主帅。雍熙三年(986年)，杨业随军北伐，因监军王侁威逼，毅然要求带兵出征。结果在狼牙村中伏大败，在孤立无援的情况下，于陈家谷力战被擒。杨业无限悲愤，为表白忠心，绝食三日而死。不是李广和杨业无能，是他们的出身决定了只能当副将，有战功主帅得，出征时只给他们少数兵马吸引敌人，再厉害的英雄难施展。
在西汉讲究出身门第的时代，李广只能作为悲剧，一生难以封侯。
李广的儿子李敢因军功封关内侯，食邑二百户。李广死后，李敢因怀恨父亲之死而击伤大将军卫青，但卫青没有声张。后李敢至上雍，到甘泉宫狩猎，被骠骑将军霍去病射杀，汉武帝包庇霍去病没有受任何处分。霍去病射杀李敢，说明了两人的地位差异。
李广的孙子李陵领五千步兵进攻匈奴，协助李广利主力西路作战，在浚稽山遭遇单于八万骑兵围攻，李陵且力战八日，由于箭尽粮绝，投降匈奴。汉武帝大怒，族灭李陵家。
汉代的士族门阀制度，到了隋唐逐渐废除，科举制度兴起以后，当官不再讲究出身。
唐朝诗人对李广多有赞颂。王昌龄在《出塞》中写道：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”卢纶在《塞下曲》中则描写了一个传奇故事：“林暗草惊风，将军夜引弓。平明寻白羽，没在石棱中。
唐朝建中三年(公元782年)，礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“前将军北平太守李广”。宋代宣和五年，宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括李广。在北宋年间成书的《十七史百将传》中，李广亦位列其中。
李广作为一代名将，最终为后人纪念和敬仰。