康熙十二年(1673年)，吴三桂联合其他藩王，发动了三藩之乱，并于五年后在衡州(今湖南衡阳)称帝，建立了与清朝分庭抗礼的政权。表面看来，吴三桂起兵叛乱似乎是为了当皇帝、分天下，其实不然。
康熙元年，吴三桂在取得云南、贵州之后，权势与地位已经达到顶峰。这时的他并没有想过要当皇帝，而是想在云南做自己的山大王，拥有像明代镇守云南的沐英家族那样的地位与荣耀。沐英是明太祖的爱将，在平定云南之后留滇镇守，成绩显著，使得沐氏子孙世代承袭，沐英家族直至明末都始终是明代著名的大家族。吴三桂在征战半生之后，一直想获得与明代沐英同等的地位，在云贵地区做清朝的沐英，享受世代镇守云南的待遇。后来，康熙下令撤藩，让吴三桂丧失了世代镇守云南的可能，吴三桂愕然失望，这才铤而走险，发动了叛乱。
而且，吴三桂也不具备争夺皇位的动机。
一是吴三桂曾经亲自引清军入关，绞杀了南明永历皇帝，成为明朝的死敌和清朝的鹰犬，受到很多人的唾骂，如果他为了当皇帝再次出兵反清，在舆论上显然会落下风。身为一代藩王的吴三桂显然没有必要将自己陷于这种不利的境地中。
二是吴三桂的核心地盘是云南和贵州，虽然与其他藩王相比，他的实力最强，但与清廷政权相比，他处于以一隅敌全国的境地，显然前景非常渺茫。
三是康熙年輕有为，能力不可小觑，他在不声不响中消灭了权势熏天的鳌拜，给了有不臣之心的人极大震慑。对于这些，吴三桂不可能不知道。
由此可见，吴三桂叛乱并非为了当皇帝、争天下，主要原因在于，他学明代沐英世代镇守云南的梦破碎后、为捍卫自己既得利益的一种铤而走险的举动。
吴三桂起兵后自封为天下兵马大元帅，发布檄文，讨伐清朝，战事起初进展的十分顺利，不仅有很多人归附，而且清朝抵抗吴三桂的部队也是节节败退，眼看着吴三桂就要成功了，然而历史走向并非如此，吴三桂在有半壁江山的时候却最终失败了。
究其原因主要有几点：
一是吴三桂先归降清朝，之后又打着光复大明的旗号反清，这时候中国的汉人也看清楚了吴三桂的面目，吴三桂本来就是个反复无常的人，他反清复明只是为了自己;
二是吴三桂在占得长江以南大片领土的时候，却停滞不前，没有乘胜追击，一路北山，也没有顺长江而下，把长江以南地区全部占领，给了清朝以喘息的机会。
最终吴三桂在称帝仅仅5个多月就病逝，部下也被之后清政府反击一举消灭。