明万历年间，日本国内政局发生重大变化。丰臣秀吉以武力统一了日本全国。但国内仍有一些拥兵自重的封建主难以控制。为了缓和国内矛盾，巩固自己的统治，丰臣秀吉把国内的注意力引向国外，制定了占领朝鲜，征服中国，进而向南洋扩张的军事侵略计划。作为第一步，日本向朝鲜提出了假道入明的狂妄要求，理所当然地遭到了朝鲜政府的拒绝。
公元1592年，日本首相丰臣秀吉发动了侵朝战争，日本侵略军乘大小舰船700余艘，由对马岛渡海，翌日晨在釜山登陆，分北、南、中三路发起进攻。只用了2个多月的时间，就占领了汉城、开城和平壤。朝鲜面临着亡国的危险。于是，朝鲜国王李昖遣使向明朝求援。
大明朝决定发兵援朝抗日。公元1592年12月23日，李如松率领明军入朝参战。翌年初，连克平壤、开城。四月二十日，收复汉城。日军退据南部诸道，并提出议和。不久，实现了停战。公元1597年，日军再次侵略朝鲜，第二年八月，丰臣秀吉病死，遗命日本从朝鲜撤军。
公元1598年11月，日军无心恋战，由蔚山出逃，明军分道进击。加藤清正率乘船撤退。明军由陈璘提督水师，副将邓子龙、游击马文焕等皆由其统属。以战舰数百，分布忠清、全罗、庆尚各个海口。就在日军将领撤退之时，陈璘派遣邓子龙偕同朝鲜名将李舜臣联合出击，在露梁海上截击想援救小西行长的日军援军立花宗茂、岛津义弘、小早川秀包、高桥统增、宗义智、寺泽广高等部。
公元1598年11月18日，中朝联合水师在露梁，即今天韩国庆尚南道西南的海面上以800艘战船包围了日本500艘战船。经过一场极其惨烈的厮杀，最终歼灭了日本舰队和上万名日军，大获全胜。但是，明军副总兵邓子龙、朝鲜名将李舜臣不幸壮烈牺牲。露梁海战在朝鲜半岛被称之为露梁大捷。
露梁海战是在400年前由中朝水师联手展开的一次大规模的海战，是以切断敌人海上退路为目的的海上战役。这次海战给侵朝日军以歼灭性重大打击，此战打出了朝鲜及中国沿海200年和平局面。中朝水师在这次海战中，密切配合，善于准确判断情况，并根据敌情变化，及时调整部署，达到了全歼日本舰队的目的。
同时，不容忽视的是在露粱海战中被消灭的的是长期统治日本南九州的岛津家的萨摩精锐，这导致了在后来的关原合战，即日本战国时期德川家康的东军和石田三成的西军的战役时岛津家几乎无兵可用，在很大程度上影响了关原合战东西两军最后胜负的结局。可以说露梁海战也是对日本政治局势和历史进程产生深远影响的一次重大战役。