资本主义(Capitalism)是资本属于个人所拥有的经济制度，以私有制为基础。私有制是资本主义最主要的内容，没有私有制就不能称为资本主义。
资本主义由封建社会发展过来。封建社会是地主将土地租给农民播种，租期内土地由农民掌控，但要定时向地主交地租和其它税。资本主义改为农业工人到农业资本家的农场干活，之后拿钱离开，不掌控土地。资本主义里资本家与工人之间是雇佣关系。资本主义指资本主导社会经济和政治的意义，并无准确定义，不同经济学家有不同定义。一般而言资本主义是一种经济学或经济社会学制度，在这样制度下绝大部分生产资料归个人所有，并借助雇佣劳动手段以生产工具创造价值。创造的价值分为五部分：税金、租金、利润、劳动价值和企业家才能。资本主义制度里，商品和服务借助货币在自由市场里流通。投资的决定由个人进行，生产和销售主要由公司和工商业控制并互相竞争，按照理性来假设在社会规则中获取利润最大化。
现在几乎所有资本主义经济体都是混合型经济体，即综合了自由市场、国家干预、某种程度上的经济计划的经济体。资本主义要求不同资本对不同资源发挥各自作用和价值来推动社会发展。这一发展模式形成了资本家雇佣工人和白领进行生产的情况，当代社会下资本主义公司股份制的实行使公司的股份被分配到大众手中，这样资本不断地社会化，这一情况也不断发展和改进，现今资本主义在不断的社会化过程中进行自身进化和升华，使资本主义更有力地推动经济市场的社会化。
“capital”一词来源于对动物及人的买卖及占有，“capital”源于拉丁词语“capitalis”，“capitalis”则源于原始印欧语的“kaput”--意思是“只”，“只”是一种在远古年代的欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多“只”牛和人，那么此人也就越富有。“chattel”(意思是商品，动物或奴隶)和“cattle”(牛)这两个字也是从“kaput”衍生而来的。
在许多语言中，货币的名称以及某些经济学里所用的术语至今仍然保存着它们与动物买卖及原始贸易在词汇上的联系，譬如“fee”(费)是从高地古德语中的“faihu”(牛，钱)一词衍生而来，“rupee”(卢比)是从梵文中的“rupya”(银)一词衍生而来，“buck”(一块钱)原指一种鹿皮，“pecuniary”(金钱的)是从拉丁文中的“pecu”(一个人的牛群及羊群)一词衍生而来，“stock”(股票)是从英文中的“livestock”(牲口)一词衍生而来，“peso”(比索)是从梵文中的“pashu”(牛)一词衍生而来，等等。 “Kapitalist”一词在1848年马克思和恩格斯所发表的《共产党宣言》里第一次出现，不过，宣言里并没有出现后来德语里与“capitalism”同义的“Kapitalismus”一词。第一个使用“capitalism”一词的是英国小说家威廉·梅克匹斯·萨克雷(WilliamMakepeaceThackeray)，他以此表示大量资本的所有权，而非一种生产制度。
辞典里对于资本主义的定义总是不断改变。例如，1909年出版的《世纪辞典》(CenturyDictionary)对于资本主义的定义是：
拥有资本或财产的国家;和对于资本的占有。众多资本集中在少数人的手上;以及，对于大量或联合的资本的权力或影响力。至于当代的定义，或许是因为受到了19世纪的哲学和意识形态争论的影响，则将其定义为一种“经济制度”(如同宋巴特和伟伯使用的)。例如梅里厄姆-韦伯斯特词典里对资本主义的定义是：“一个由个人或公司拥有资本财产的经济系统，经由个人的决定进行投资而非经由国家的控制，以及价格、生产、销售产品主要都由自由市场所决定。”不过，英国1987年版的《牛津英语辞典》将其定义为：“占有资本的状况;资本家的身份;拥护资本家存在的制度。”这与美国辞典的定义差异也或许是因为意识形态和词源解释不同而造成的。