唐长安城是以隋大兴城为基础，按照中国传统的城市规划思想和建筑风格建设起来的城市，包括外郭城、皇城、宫城、禁院、坊市在内，面积近百平方公里，是世界历史上规模最大的城市，也是中国古代最大的都城。城内百业兴旺、宫殿参差毗邻，最多时人口超过100万，显示出古代中国民居建筑规划设计的高超水平。
图：唐长安城平面图
之所以选择今西安地区作为都城城址，在于这一地区得天独厚的地理条件和区位优势。秦岭山脉在西安城南折向东北，造成了地形东南高而西北低的特点。发源于秦岭山地的灞河、浐河和潏河等，均受到这种地形特点的制约，纵贯今西安东南地区，趋向西北入渭。这些河流切割了平原，使之成为东南、西北向的长条形。相对而言，只有灞、浐、潏河之间的这块平原最为开阔，东西宽约17公里，南北长约40公里，以龙首原为分界线，形成南北两个不同的地形单元，在此建都，还有效解决了城市用水的问题，又因为龙首原的隔离，再无洪水没都的危险。
如果只用数字表述长安城的面积，我们很难想象它的宏伟，但和历史上的其他城市进行对比，我们就能清楚地感受到唐长安城的规模。为了容纳更多的人口，实现迁徙江南亡国贵族以实京师的计划，长安城建城之初的面积就达到了84平方公里，是汉长安城的2.4倍，明清北京城的1.4倍，比同时期的君士坦丁堡大7倍，连最为著名的古罗马城也只有它的五分之一。唐王朝建立以后，统治者对唐长安城进行了多方面的补葺与修整，使城市格局更趋合理。
大明宫与兴庆宫的修建是打破隋大兴城平面布局的开始。贞观八年(634)，为了太上皇(即唐高祖)避暑，太宗命人在太极宫东侧郭城的北墙外修建大明宫。大明宫位于龙首原上，高爽清凉，可以弥补太极宫地势比较低下的缺憾。龙朔年间(661-663)，大明宫再被扩充，规模与太极宫不相上下，但气魄之宏伟则超越了大明宫。因此，高宗以后，唐朝帝王大多以大明宫为主要宫寝，只有在举行重大典礼时，才到太极宫依礼行事。
兴庆宫的位置本为隆庆坊所在，是玄宗李隆基即位前与兄弟同居之地。开元二年(714)，为避玄宗李隆基讳，改隆庆坊为兴庆坊，并建兴庆宫。开元十四年(726)，玄宗将兴庆宫的规模加以扩大，于是侵占了永嘉坊半坊之地，西面胜业坊的东墙也因兴庆门外街道的加宽而向西退缩，使原本“畦分棋布”的街坊面貌又有所改变。此外，因为这些改动均集中在中轴线以东，所以，朱雀街两侧东西对称的形制也相应发生了一些变化。
外郭城呈长方形，面积74.6平方公里，城内东西14条大街，南北11条大街，把全城分割成大小不等的里坊。朱雀大街为全城的中轴线和主干道，以此为界将全城分成东西两半。城的东半部与西半部各有五条南北向的大街，构成街道的对称格局。根据考古实测，朱雀大街是全城最宽的街道，约有150米，这几乎是现在朱雀大街的6倍。
里坊作为唐长安城内单独的居住单元，犹如今天的居民小区，它排列整齐，规则划一，十分有序。这些小区均呈长方形，但由于各街道宽窄不一，故各小区大小也不完全一致。里坊外围均有高大的围墙环绕，坊墙墙基为夯土板筑厚，厚度2.3米至3米不等。各坊内一般都开辟东西南北十字街，四面各开一门。只有皇城南36坊只开辟东西街和东西门，不开南北街和南北门，史称“不欲开北街泄气，以冲城阙”。唐前期的里坊制度规定，坊门日出时开，日落时关，城中有宵禁，夜晚来临，人们就不能在坊外主街上闲逛了，只有正月十五全城解禁联欢时，百姓才能打着灯笼串坊。虽然坊内也有食肆和店铺，但长安城中，还设有专门的商业区，那就是东市与西市。
东市和西市不但是唐长安城的经济活动中心，也是当时全国工商业贸易的中心，还是中外各国经济交流的重要场所。这里商贾云集，邸店林立，商品琳琅满目，贸易极为繁荣。
东市由于靠近三大内，周围坊里多是皇室贵族和达官显贵的第宅，故市中“四方珍奇，皆所积集”，市场经营的商品，多为上等奢侈品，以满足皇室贵族和达官显贵的需要。西市则距三内较远，周围多平民百姓住宅，市场经营的商品也以衣、烛、饼、药等日常生活用品为主。此外，这里还集中了来自中亚、南亚、东南亚及高丽、百济、新罗、日本等国的商人，其中尤以来自波斯和大食的“胡商”最多。他们侨居于西市或西市附近一些坊里，将从中亚带来的香料、药品卖给中国官员，再从中国买回珠宝、丝织品和瓷器等。因此，西市中还有许多外国商人开设的店铺。唐朝廷对东、西两市实行严格的定时贸易与宵禁制度，两市大门随唐长安城城门、街门和坊门共同启闭，并设门吏专管。
唐长安城的城建理念还传到了日本，成为奈良古城的建城模板，奈良城中的唐招提寺也是唐代高僧鉴真东渡日本后于759年建造的，被尊为日本国宝。而现存于西安市区的明城墙也保留了唐长安城皇城城墙的遗迹，其西南城角外墙呈圆形，与其他三个方形城角不同，据考证，正是由于修建西南城角时，恰好可以利用唐代的旧城墙，所以，明城墙的西南城角就在唐城墙遗址的基础上建成了。
图：日本奈良唐招提寺
唐朝末年，后梁太祖朱温下令拆毁长安城，曾经宏伟壮丽的城池消逝在历史的长河中，如今，我们只能透过斑驳的遗迹一窥它当年的风采了。