建安五年初，曹操面对刘备的反叛，对刘备进行了一场闪击战，一举打败了刘备，刘备被打败后，就逃到了袁绍那里去了。此时的刘备得找一个可以与曹操抗衡的人做后盾，而且还得是曹操的敌人。曹操“挟天子而令诸侯”做法让袁绍很反感，袁绍本来也不认同献帝，袁绍也有相当的实力说“不”，曹操后来打着天子的名号抢了袁绍的地盘射犬，所以曹操与袁绍已经是水火不容了，战争一触即发。
但是当时的天下不仅仅只有曹操和袁绍，实力较大的要数荆州刘表了，其余的势力如南阳张绣、江东孙策、辽东公孙度等人的势力还是稍微差点，争取荆州刘表的势力，可能会对战局发生根本性的转变，于是袁绍和曹操分别派人去游说刘表，这个刘表也是一个有心计的人，他的主要战略意图就是坐山观虎斗，养精蓄锐，其手下很多人包括刘先等人就建议刘表支持曹操，因为在这些人眼中他们支持的是汉朝。
袁绍在游说期间，要跟曹操打的话，也要找一个机会，因为曹操毕竟代表着汉朝，于是袁绍要陈琳写了一篇讨伐曹操的檄文，说的全是曹操的黑历史，说曹操盗墓、杀仁人志士、拘禁皇帝等事情，让天下认为曹操这个人是朝廷混乱的根源，是罪魁祸首，这样的话，袁绍才师出有名，才能得到别人的支持，这些檄文对于刘表来说是没有什么影响的，刘表看重的是谁到底能打赢，刘表不敢赌，但是刘表的手下都建议支持曹操，于是刘表决定派个人去曹操那边走动一下。
刘表派出了一个叫韩嵩的人去往许县，韩嵩此行的目的就是看看曹操的情况，回来再向刘表禀报决断，曹操见是刘表派出的使者非常的热情的招待韩嵩，因为之前南阳的张绣就已经投降了曹操，张绣杀了曹操的一个儿子和爱将，可以说是深仇大恨，但是曹操用其过人的气量接受了张绣，这让韩嵩更加的放松，曹操之后就带着韩嵩见了献帝，曹操也是相当有手段的，曹操暗中就已经要献帝封了韩嵩的官，但是韩嵩还算是个负责的人，他没有忘记自己此行的使命，他还要回去复命。
曹操见韩嵩不肯接受朝廷给他的大官职位，于是有改封了另一个官位给韩嵩，意思就是要韩嵩好好的在刘表面前美言，这个韩嵩对曹操的礼遇也是相当的感激，回到刘表那边之后，尽讲曹操的好话，但是曹操对刘表留了一手就是要刘表派出个儿子前往许县做人质，此话一出，使得刘表对曹操产生了厌恶，才是要刘表公开其立场，这本与刘表的初衷不符，而且派儿子前去做人质，将来就会受到各种限制。
刘表听了这话之后，认为韩嵩收受了曹操的好处就替曹操说话，准备杀了韩嵩，幸好在其他人的劝说下才放过了韩嵩，但是刘表却将韩嵩一直关押起来，之后刘表就越发的坚持自己之前中立的态度了，让曹操和袁绍火拼，自己隔岸观火，可惜刘表手下拥有很多猛将，但是刘表意在守，志不在四方，曹操打败袁绍之后，袁绍的势力有其两个儿子掌控，曹操对袁绍势力采取歼灭策略，曾一度率兵杀到了辽东附近。
刘备在袁绍败了之后，投靠了刘表，刘备就曾建议刘表在曹操远征之际，攻取许县，但是刘表没有那么大的志向，放弃了这个绝好的机会，致死才后悔当初应该攻击许县。曹操灭了袁绍势力之后，攻击的第一个目标就是荆州，刘表死后不久，其子刘琮无力抵抗曹操，投降了曹操。曹操即使没有刘表的支持也打败了袁绍，估计曹操也是看出刘表的意图，要刘表献儿子做人质，也是看刘表的一个态度，看他究竟有没有野心?还是别有其他用意就不得而知了。对于曹操要刘表献儿子做人质此事，表面上曹操是失去了刘表的支持。