鳕鱼是西方人爱吃的一种海鱼，这种小小的鱼类曾在英国与冰岛之间引发了三次战争，更令人惊讶的是，庞大的英国皇家海军舰队竟然败给了小渔船改造的冰岛炮艇，世界老牌海军强国连续输掉了这三场战争。
自18世纪60年代以来，欧洲国家，尤其是英国对鳕鱼的需求越来越大。当时，欧洲的鳕鱼产区主要集中在冰岛海域，许多国家的渔船加入了疯狂的捕捞大军，冰岛人越来越担心自己赖以生存的鳕鱼资源将会在滥捕中遭到彻底破坏。
1944年冰岛从丹麦统治下独立后，决定靠自己的鳕鱼资源来建立繁荣富强的现代化国家。冰岛政府连续几次扩大领海范围，并在1958年宣布要把领海扩大到12海里处，以保护鱼类资源。1958年8月30日是冰岛要求其他国家船只离开的最后期限，除了英国的拖网渔船，各国渔船都离开了12海里界限。为保护自己的渔船，英国皇家海军派出了37艘舰艇，约7000名士兵。英国舰艇和士兵基本都参加过二战，作战经验丰富且来势汹汹。
而冰岛只有一些由陈旧的渔船改装而成的土炮艇，数量少不说，武器也十分简陋，战士则是完全没有作战经验的警察和普通百姓。加上冰岛的人口还不足30万，英国人认为冰岛人肯定不会进行抵抗。虽然武器装备远远落后于英国，但冰岛人却勇敢地捍卫着自己国家的利益，不惜开炮驱逐来犯的英国渔船，历史上著名的鳕鱼战争终于爆发。为了不过度刺激英国，冰岛舰艇虽向英国船开了炮，却刻意避免伤到船员。
英国考虑到冰岛是北约成员国，如果搞得过火会引来美国干涉，不敢对冰岛大动干戈。结果英国渔船在冰岛人的干扰下几乎捕不到鱼。英国不得不开始与冰岛谈判。1961年，英国承认了冰岛的12海里领海线，但冰岛表示未来仍要进一步扩大，并礼节性地给了英国3年的调整时间。
1971年3月，冰岛再次宣布，禁渔界限扩大为50海里。英国对于冰岛这种“得寸进尺”的行为忍无可忍，双方再次爆发战争。在为期一年的冲突中，冰岛舰艇和渔船用割断渔网，炮轰船只的方法驱逐外国渔船，共有69艘英国渔船严重受损。英国政府对此大为恼火，派出7艘主力战舰对冰岛进行恫吓。但冰岛毫不让步，甚至扬言要和英国断交。此时，北约组织意识到了冲突的严重性，开始对英国施压，英国只好让步。
1974年，冰岛鳕鱼捕获量大幅下降。为保护有限的渔业资源，冰岛宣布扩大 禁渔界限到200海里。1975年12月，英冰两国再次开战，冲突持续了5个月。与此同时，欧共体也在紧锣密鼓地进行调停，但英国人却仗着自己强大的海军，坚决不让步。1976年2月，欧共体终于在等待中失去了耐心，公开宣布欧洲各国海洋专属经济区界线定在200海里。在众叛亲离的情况下，英国最终服软了。
冰岛的200海里海界在1976年获得广泛的承认后，大多数国家也开始宣布自己的200海里海界。冰岛人民通过努力不但改变了自己的命运，而且改变了整个世界的海洋游戏规则，“小国家办成大事情”，冰岛此举赢得了世界的广泛尊重，在海洋发展史上书写了浓重的一笔。