慈禧太后，一个四品道员的女儿，能在佳丽如云的后宫中脱颖而出，两决皇储，三度垂帘听政，将大清玩弄于鼓掌之中。慈禧太后究竟靠着什么能得到咸丰皇帝的宠幸?咸丰皇帝被称为无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无皇帝”，好色是他身上最大的标签。
咸丰二年(1852年)五月，秀女决选，咸丰皇帝收获颇丰，后宫从此又多了四名贵人，兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人。其中兰贵人即慈禧，因为咸丰和慈禧都喜欢兰花，因此获封兰贵人。
后人看到慈禧太后的照片，绝大部分都是她70大寿时拍摄，照片中的慈禧太后满脸皱纹，难以入目。有人说慈禧太后年轻时非常漂亮，御前女官裕德龄在回忆录中这样描述年轻时的慈禧太后，
“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧!”
事实上，慈禧太后的长相一般，她能成为晚清最有权势的女人，最大的原因是她表现出异于常人的心机。在后宫的尔虞我诈中，慈禧太后的充分发挥自己的能力，她将身边的宫女太监们发动起来，四处活动，俨然形成了自己的一个小集团，将自己的竞争对手一个个扼杀在萌芽的状态中。
有了太监宫女们的帮忙，慈禧太后对咸丰皇帝每天宠幸妃嫔情况了如指掌，并陷害自己的对手，比如设计陷害了玫贵人，结果玫贵人被咸丰降为宫女。如果说对其他妃嫔用尽手段排挤，那么对咸丰皇帝可就百般讨好了。
“智慧卓荦不凡，性格机敏善变。”这是清朝史书中对慈禧太后的评价，她善于揣摩咸丰的心意，“以己之聪明智慧，遂蒙帝宠。”做到这些还不够，慈禧太后确实有能力，她曾协助咸丰批阅奏折的事宜。
据说，咸丰重用曾国藩去镇压太平天国运动，就是慈禧太后起了作用。《慈禧外纪》中这样记载，“劝咸丰帝任用曾国藩，节制各师，借给湘军粮饷，无有缺乏。曾国藩得以平定粤匪，慈禧之力也。”机敏的性格、过人的能力以及给咸丰生下了唯一的皇子等，这一切都是慈禧得到宠幸的原因了。