社会主义(socialism)是一种社会学思想，主张整个社会应作为整体，由社会拥有和控制产品、资本、土地、资产等，其管理和分配基于公众利益。19世纪30至40年代，“社会主义”的概念在西欧广为流传，发展出不同分支。
马克思和恩格斯对社会主义发展出了他们的理论体系，亦认为社会主义社会是资本主义社会向共产主义社会过渡的社会形态。
社会主义的最初形态是空想社会主义，时间从16世纪初到19世纪30—40年代，其影响几乎遍及欧洲，并达于美洲。社会主义最早产生于英国。1516年英国人托马斯·莫尔撰写了一部《关于最完美的国家制度 乌托邦新岛的既有益又有趣的金书》，由此莫尔而成为空想社会主义的鼻祖。
资本主义生产方式的出现，是空想社会主义产生的现实前提。16世纪的西欧，科学技术的迅速发展，社会劳动分工的细化，促进了商品生产;新航路的开辟，新大陆的发现，扩大了世界市场。在这些因素共同作用下，封建社会自给自足的小生产方式开始瓦解，资本主义生产方式逐步形成;手工业者和农民的两极分化速度加快，资产者和无产者两支新生的阶级力量登上历史舞台。卡尔·马克思和弗里德里希·冯·恩格斯在《共产党宣言》中说：“资产阶级在它已经取得了统治的地方把一切封建的、宗法的和田园诗般的关系都破坏了。它无情地斩断了把人们束缚于天然尊长的形形色色的封建羁绊，它使人和人之间除了赤裸裸的利害关系，除了冷酷无情的‘现金交易’，就再也没有任何别的联系了。”
紧随英国之后的，是法国、德国等国的资本主义发展。从简单协作手工业到工场手工业，再到大机器工业阶段，期间经历了地理大发现、德国宗教改革、法国启蒙运动等重大历史事件，有力催生和促进了空想社会主义的理论和实践，并绵延经历了不同阶段。特别是1789年的法国资产阶级大革命，摧毁了法国的封建关系，确立了资产阶级的统治地位。然而，在新的社会制度下，广大劳动群众处于新的枷锁之中，仍然是政治上无权，经济上更加贫困。资本主义社会活生生的现实，打破了启蒙学者对这个新社会的华美预言，无异于一幅令人极度失望的讽刺画。马克思在《资本论》中指出的：“资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。”在那个时代，巴尔扎克的《人间喜剧》、雨果的《巴黎圣母院》和《悲惨世界》、狄更斯的《雾都孤儿》和《大卫·科波菲尔》等作品，都以辛辣尖锐的笔法，无情揭露了资本主义社会的虚伪、贪婪、凶残，描写了下层民众的悲惨处境，反映了劳苦大众的抗争。在这样的社会历史条件下，无产阶级改变社会现状的愿望和要求日益强烈。
空想社会主义是适应早期无产阶级渴望改变现状的需要产生的。在资本主义制度下，无产阶级和资产阶级是利益根本对立的两大阶级，它们从一开始就存在着矛盾与斗争。最初，无产阶级对资本主义的认识和斗争是表面的，他们并不理解资本主义的本质，不理解自己遭受剥削和奴役的真正原因，他们采取的斗争方式，多是本能的反抗和消极的抵制，往往把工厂和机器视为贫困的根源，采取破坏工厂、捣毁机器的行动。这些行动表明，当时的无产阶级还非常幼稚，但无产阶级反对资产阶级斗争的序幕从此拉开了。在不成熟的资本主义发展状况下，不成熟的无产阶级渴望改变自身生存条件的需要，导致产生了空想社会主义。恩格斯指出：“不成熟的理论，是同不成熟的资本主义生产状况、不成熟的阶级状况相适应的。解决社会问题的办法还隐藏在不发达的经济关系中，所以只有从头脑中产生出来。”
资产阶级启蒙思想也是空想社会主义产生的直接思想材料。18世纪法国资产阶级的一些代表人物掀起了一场声势浩大的思想解放运动，即启蒙运动。他们运用理性论的思想武器，对封建专制制度和维护这种制度的宗教神学进行猛烈批判。启蒙运动的兴起和发展，不仅为资产阶级革命做好了舆论准备，而且促进了现代无产阶级先驱者意识的觉醒。18世纪的空想社会主义思想家，如让·梅叶、摩莱里、马布利、格拉古·巴贝夫等，就深受启蒙运动思想家的影响，他们的著作中充满了“理性”、“平等”、“公平”、“正义”、“和谐”等词句。19世纪初的空想社会主义者也受启蒙思想家的影响。恩格斯指出，三大空想社会主义者的学说，“就其理论形式来说，它起初表现为18世纪法国伟大的启蒙学者们所提出的各种原则的进一步的、据称是更彻底的发展。”
19世纪初期的空想社会主义，是空想社会主义发展到顶峰的时期，其主要特点是：批判矛头直接对准资本主义制度;理论上提出了经济状况是政治制度的基础，私有制产生阶级和阶级剥削等观点，并用这种观点去分析历史和现状，从而预测到资本主义制度的剥削本质;在设计未来社会蓝图时以大工厂为原型，完全抛弃了平均主义和苦修苦炼的禁欲主义，使社会主义成为一种具有高度的物质文明和精神文明的社会。这时期的空想社会主义者以圣西门、傅立叶和欧文为代表。1824年罗伯特·欧文在美国印第安纳州买下1214公顷土地，开始新和谐移民区实验，但实验以失败告终。