函谷关是古代重要的军事通道之一，因为处于险要之地，西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，因设在峡谷中，深险如函而得名“函谷关”。据记载，历史上共有三个函谷关：古函谷关、汉函谷关、魏函谷关。
一、历史上的三座函谷关
古函谷关又称“秦函谷关”，位于河南省灵宝市北15公里处的王垛村，距三门峡市约75公里，地处“长安古道”，紧靠黄河岸边，始建于西周时期，是我国建置最早的雄关要塞之一。函谷关是洛阳到长安的必经之地。这条古道东西长7.5公里，沿途绝岸壁立，道路狭窄，来往车辆仅得通过，“车不分轨，马不并鞍”，易守难攻，被称为“一夫当关，万夫莫开”，还有人用“一泥丸而东封函谷”来形容它的战略地位。它在军事上居有重要的地位，战国秦汉之际，为国内少有的雄关。
汉函谷关又名“新函谷关”，距秦函谷关150公里，在今河南省新安县东。汉武帝元鼎三年(114年)，楼船将军杨仆出资兴建。据说，汉武帝时期曾迁山东一带的豪强富贾至关中地区，关中腹地乃天子脚下。许多诸侯王被封于关外，楼船将军也被封于关外，但是杨仆耻于做关外侯，因而向武帝请求捐尽家资建函谷关一座，以雪此耻。新建的函谷关就被称为“汉函谷关”。现在早已废弃，仅存遗址。
洛阳新安函谷关遗址
魏函谷关位于河南省灵宝市东北20公里处函谷关镇孟村境内，又被称为“大崤关”“金陡关”。本为曹操运输粮草的官道，魏正始初年弘农太守孟康在运粮道的入口修建关楼。关楼毁于抗日战争期间，现早已废弃，仅存古道和烽火台遗址。
金陡关旧照
二、函谷关的战略地位
现今所说的函谷关主要是指“古函谷关”。函谷关地势险峻，自古就是兵家必争之地。函谷关距今已有2000多年的历史，其间曾有16次大战役在这里发生，不少战役可以说影响了中国历史的进程。周慎靓王三年(前318年)，楚怀王协同六国伐秦，秦国依傍着函谷天险，使六国军队“伏尸百万，流血漂橹”。秦始皇六年(前211年)，楚、赵、卫等五国军队犯秦，在函谷关大败而归。楚汉相争时，刘邦也曾据守函谷关抵御项羽。“安史之乱”的唐军与叛军在此进行过“桃林大战”。此外还有“出谷会师”“修鱼之战”“周文入关”等战役。现在的关楼是1992年参照四川青羊山汉墓出土的画像砖重新修建的，整个建筑庄严美观，有汉代宫阙的风范。现在此处留有尹喜望气台、孟尝君鸡鸣台等景点。
鸡鸣台
函谷关是古代中原与西北地区文化、经济交流的要点。司马迁、唐太宗、唐玄宗、李白、杜甫、白居易、司马光等名人志士在此吟诗作赋，流传至今的还有100多篇。围绕着这座重关名城流传着“紫气东来”“老子过关”“公孙白马”“鸡鸣狗盗”“关东出相，关西出将”“唐玄宗改元”等历史典故和传说。
相传战国时期，孟尝君得罪秦王而逃离秦国，到函谷关时才半夜，当时秦法规定函谷关“日入则闭，鸡鸣始开”。秦兵追赶十分紧迫，幸好随行的一个门客模仿鸡鸣，骗得关吏开启关门，孟尝君一行得以摆脱危险。
函谷关还是道家的圣地，相传老子骑青牛入关(见图4-15)时，守关官员尹喜登台看到紫气东来，看到老子后虚心向其请教学问，老子写下5000余字的《道德经》后飘然远逝，函谷关因此而名垂千古，成为道家文化的发源地。
公孙白马则与战国时哲学家、名家代表公孙龙有关。据记载，公孙龙骑马过函谷关，关吏阻止他，只允许本人过关，而马不可以过关。公孙龙质问到：“白马并不是‘马’，怎能不让过关呢?”守关者一时答不上来，只好让其过关。此即有名的“白马非马论”。
函谷关所处的位置原是秦国的“边疆”，对于秦国有重要的战略意义，许多重要的战争发生于此。到秦朝统一六国后，函谷关就失去了军事防御要塞的意义。相较而言，潼关的位置就显得比函谷关更重要，其在军事上的地位就逐渐代替了函谷关。到汉代，函谷关东迁，尤其是丝绸之路开辟后，自洛阳西去，汉函谷关为丝绸之路第一关，是往来丝路必经之道。函谷古道上的军事关口，蜕变成丝绸之路上的财富之门与交往之门。西汉以降，函谷关为丝绸之路的繁荣鼎盛发挥出了巨大的作用。2014年新安函谷关作为“丝绸之路第一关”，成功入选第 38 届世界遗产大会丝绸之路文化遗产!