西周周武王去世之后，由其子周成王继位。由于成王年幼，不能主持朝政，便由武王的弟弟周公旦辅佐摄政。关于周公“摄政"一事，历史上有两种截然不同的观点:一种认为周公只是辅政，并未践位称王; 一种现点则认为周公一度践位，实行王权。
《左传》中的周公是“股肱周室，夹辅成王”之人，”相王室以尹天下;《史记 · 周本纪》中也写到，成正年少继位周公为了天下与周室才摄政当国。从这些史书上来看，周公是一个大公无私的辅政大臣，他一心辅助侄子，并无篡夺天下的野心。孟子更是称赞周公“不有天下”，意思是周公完全没有想过要将天下占为已有。
然而，在《荀子 · 偶效》和《淮南子 · 汜论训》中对周公当政的史实，却有另一番解读。两文中均提到，周公“履天子之籍”也就是说周公有“君临天下”。《礼记 · 明堂位》称周公“践天子之位”，《尚书 · 大传》则言周公“身居位，听天下为政”。另外，根据近代人的考证，基本可认定《尚书大诰》中的“王”称周文王为“宁王”或“宁考”，“考”是对已故父亲的称呼，所以这个“王”只能是周公，而不可能是文王之孙周成王。《尚书 · 康诰》还有一段文字，文中提到：“王若曰：孟侯，朕其弟，小子封。”在这里，“封”指的是周公的弟弟康叔，所以这个“王”应该是周公。若是这些史料记载非虚，那么周公显然有身居王位的经历。
那么，周公“称王”有什么历史原因呢?据《商书 · 金滕》所言。周公曾向朝中重臣召公和太公解释道：“如果我不掌握政权，那将来我就无法跟先王交代了。”当时周朝正处于一个比较重要的时期，武王刚去世，成王年幼，国内局势不够稳定，东方诸小国还有叛乱发生。面对这样的局势，周公担心诸侯欺成王年幼发生叛乱，武王的事业无法继续推行下去，便选择了即位。《逸周书 · 度邑解》记载，武王十分欣赏自己的弟弟周公，认为他才干超群，而自己的儿子年幼恐怕无法稳定当时的政局，因此在弥留之际曾说了“乃今我兄弟相为后”的话，既要将王位传给周公，但是周公却诚惶诚恐地拒绝了。可见，周公并非想篡位，只是为了稳定天下局势而已。
然而，《荀子 · 儒效》却称周公专横篡位，职责他“屏成王而及武王以属天下”。意思是说周公废除成王，而自己继承了武王的天下。《史记 · 燕召公世家》中记载了“召公疑之”，《鲁周公世家》中则记载了周公是如何与召公和太公解释的。因此后人便发出疑问：召公、太公是周朝中的两大贤人，以他们的智慧不难看出周公的用心，如果周公真的没有半点篡位之嫌，他们两人怎会生疑呢?又有《史记 · 管蔡世家》中写“管叔、蔡叔疑周公之为不利于成王”，于是发兵征讨，从而引发大乱。而根据《逸周书》中的《文政》、《大匡》等篇的文字记载，管叔、蔡叔“开宗循王”、“受赐于王” ,所以两人并无叛周之意，反而一度是武王的得力干将。
从诸多文献看来，周公的确称王了，可他为什么又在成王成年后还政呢?在有些学者看来，召公与太公的怀疑、管叔和蔡叔的武装反杭、关中地区的骚乱相继出现，加之“西土人亦不静”,使得周公不得不重新审视自身所处的位置。经过一番深思熟虑之后，周公终于做出如下决定先平定管叔和蔡叔，再还政成王，最后拉拢召公并与之共享朝中实权。
迄今，周公去世已有三千多年了，关于他的点点滴滴，人们只能从历史书籍中获得，然而史料无法还原一个真实的周公。他到底是个大公无私的辅政大臣，还是一个野心勃勃的篡位者，答案仍有待寻找。