民以食为天，皇帝也一样。身为真龙天子、九五至尊，肩负国家社稷，日理万机，皇帝的吃食自然是不能马虎，一顿饭的菜量少则几十道，多则上百道。这么多饭菜，皇帝一人自然是吃不了的，那剩下的饭食都去哪了呢?
我们在影视作品中经常能看到皇帝吃饭的情景，有的时候是自己吃，有的时候是到后宫和嫔妃一起吃，一张不太大的桌子上摆上十来道荤素相间的菜肴。这其实是与历史有出入的，以最常见的清朝为例，根据历史记载，皇帝的标准御膳是每一餐七八十道菜，据说慈禧要有108道大菜，小菜、点心、水果不计。
溥仪在自传《我的前半生》中曾经写道，大清朝没落之时，宫内已经节俭了数倍的用度，虽然自己还是小孩子，但每月单是自己就要消费810斤猪肉和240只鸡鸭，各种海味野味，各色点心随时供应。没落时期的「儿童套餐」都能消耗如此之多，曾经全盛之时的用度便可想而知了。
皇上不和女眷一起用膳时，身边除了宦官，还可能会有留下来陪着的皇子或大臣。御膳端上桌以后，皇帝除了自己吃还有可能会给旁边「听赏」的这个人。皇上赏饭也是一种莫大的荣耀，必须要当场吃完，不管饿不饿、好吃不好吃，都要表现出非常幸福的样子。除此之外，也可能赏饭给不在场的妃子、皇子，极少时候也打赏一下太监。
御膳一旦从桌上撤下，除了有可能被经手之人偷吃一些，剩下的便要流入民间了。流出的御膳按品相分为三六九等，完好的自然是去了大酒楼。京城的一些大酒楼会打着请到了御厨的名号来吸引顾客，毕竟再有钱有势的人也不能轻易吃到御膳。
可哪有那么多御厨，而且宫里待遇也不差，没有哪个御厨会自降身价到一个饭馆里炒菜。这些有钱有势的聪明人自然也知道这些，明白自己吃的是剩菜，却还是争先恐后的要一探究竟。这是源于普罗大众对宫廷生活的一种向往和猎奇心理，而且御膳每道菜都是精品，味道也不差，这样一来，有价有市，产业链就自然而然地形成了。
还有一些人吃皇帝的剩饭是为了「龙涎」，认为沾了皇帝口水可以考上状元、平民变官等等。那些品相不好，或者加热之后无法再摆盘上桌的，就会被卖给「黄牛」。黄牛把菜肴混合，再加工成一大锅粥或汤菜，一个大子儿可以捞一勺，穷人也吃得起，如果捞上块像样的肉就算赚了，没捞着也算吃过御膳了。
这种倒卖御膳的行为在明清时期最为盛行，据野史不完全统计，靠着这条产业链赚钱的人，在最顶峰时期竟然达到了一万人。从太监、宫女，到酒楼老板，再到民间小贩，三教九流都混迹其中，可见其中利润之庞大。这个产业一直持续发展到末代皇帝爱新觉罗·溥仪时期才逐渐消失。