1860年，气氛来得诡异。
前一年的冬天，约翰·布朗在弗吉尼亚法庭，包括叛国在内的三项罪名成立，绞刑处死。这位爆脾气的老人家早先参与著名的“地下铁路”活动，帮着南方黑奴逃向北方，堪萨斯闹得火爆时，他跑去杀人立威，最后他预备号召一场黑奴起义，一举推翻奴隶制。
约翰布朗起义
约翰·布朗还真是组织了美国历史上“声势最大”的黑奴起义，1859年，他带着20个人，其中4个是他儿子，加上5个黑奴，占领了弗吉尼亚哈珀斯渡口的联邦军火库，可歌可泣地坚持了两天，最后，逼得政府调动罗伯特·爱德华·李上校带领一支正规军过来结束了这场混乱。
对北方废奴者来说，约翰·布朗是英雄是烈士是殉道者，整个北方废奴地区都为他哀悼，直到现在还有关于他的纪念活动。对南方来说，约翰·布朗当然是暴徒无赖恐怖分子，尤其是问吊前，他的一番豪言壮语，更是让南方心里有点发寒。他大意是说，本来我以为不用流血就能洗清这个国家的罪恶，现在看来，不流血是不行的了!
约翰·布朗
到底约翰·布朗的行为怎么定性，是个麻烦的问题。不管世界历史上对布朗的行为如何推崇，感觉布朗就是家族恐怖分子。对美国历史不太了解的人，好多都认为，约翰·布朗本身就是个黑人，否则对于他杀掉白人争取黑人解放的行为，多少会有点儿困惑。需要特别一提的是，约翰·布朗虽然没机会参加后来正式的南北大战，但他是北方第一个跟南方第一名将李将军交过手的，泉下有知，也当过瘾了!
南方本来以为，蓄奴废奴的这一场争执，最后可能会以美国政治家一贯务实灵活的方式解决，现在看来，有些事一定要提前着手准备了。在这个思维指导下，民主党1860年4月在查尔斯顿召开的总统提名大会，就有了分崩离析的结果。前面说到，林肯靠缠住道格拉斯辩论而扬名立万，所以毋庸置疑，道格拉斯是民主党内最热的人选。他倒霉就倒霉在被林肯缠上了，虽然赢得了参议员的选举，可在辩论的某些议题中，明显掉进了林肯的辩论陷阱，在主要政治纲领上，含混其辞或者无法自圆其说，让南方民主党认为，作为总统候选人，道格拉斯台面太。
道格拉斯
南北方的民主党在竞选纲领上无法同步，墨西哥湾沿岸各州加上南卡和佐治亚的代表直接翻脸走人，另立候选人，此时此刻，美国唯一的全国性大政党民主党在联邦分裂之前，先分成了南北两部(共和党此时充其量只算是一个北方的政党)!党派政治，一个党分裂，另一党几乎是必胜了。共和党还是觉得有必要小心为上，虽然他们手里有几张大牌，有资历有名望有金主，但最后，他们还是统一选出了党内资历经历都普通的林肯。林肯成为候选人，最大的原因是：他从来没说过要废奴!
对，共和党是新的，可政治家都不是雏儿，在南北剑拔弩张的时刻，过于激进绝对不是好事。林肯当然反对奴隶制，但他一直说的是，要控制南方蓄奴地区的扩张，南方有黑奴的地方，继续保留黑奴，可以逐步将废奴推进一个温和的进程中，而不像其他的激进候选人，总是吵吵着，一举将南方地区所有的黑奴都解放!
林肯
民主党南北两部加共和党，1860年的大选已经冒出了三个总统获选人，其他的人还不怕事大，老的辉格党消失后，遗老遗少无处安身，自说自话组建了一个所谓宪政联盟党。这个党是蓄奴还是废奴呢?这么复杂的问题，人家直接回避，这党的总纲领就是，联邦要团结，不要搞分裂，他们也推了个候选人出来!
两个人竞选就够乱的了，一下子四个候选人，这样的格局，稍微懂事的都知道，最后当选的那位，在选票上说服不了全国人。对，林肯当选，选举人票他是过关了，可是选民的票，他只获得了40%不到，也就是说，这个美国史上最伟大的总统，是被少数人选出来的。在广袤的10个南方州，大个子得票为零!这么低的票数当选，显见局势是不好控制的，南方也早已放话，只要林肯当选，他们就退出联邦。1860年11月，当宣布林肯获胜后，南方陆续开始撂挑子走人。
总统布坎南
不过此时此刻，他们可没说马上要干仗啊，只要没有真正翻脸，一切都还有机会挽回!谁能挽回?谁说话最好使?当然是此时民主党的总统布坎南。可怨不得美国历史将布坎南描述成窝囊废，在这伙计剩下几个月的任期内，他索性更窝囊了!我们还是要批判一下这种政权更替的“候任制度”，很不科学。上任垃圾时间无所事事，候任没有正式接班也不敢指手画脚，这段时间最容易无组织无纪律无法无天。
这是生死攸关的4个月时间，1860年12月，南方最激进的州南卡罗来纳宣布脱离联邦，第二年一二月间，密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安那、得克萨斯陆续脱离。布坎南欲哭无泪，通知国会说，任何州都没权力这样说走就走，脱离联邦;但既然当初联邦政府是契约政府形式成立的，“合同”约定就是好合好散，如今南部觉得不爽，想要分家单干，貌似也没违反宪法，拦着也不合适呀!
民主党吉祥物驴
到底南方脱离联邦违不违宪，这是千古难解的政治难题，迄今没有正确答案，而对于布坎南这样的庸人，更是想解题无法下手了。出于对战争和联邦分裂的恐惧，布坎南小打小闹做了几项军事方面的部署，基本可以说，这些部署，让南方各州更团结更齐心了。
候任四个月，布坎南难过，林肯也不好过，他当然知道即将接手什么样的烂摊子，焦虑而无能为力，只好蓄了一脸大胡子，此后成为大个子的重要标志，后来的岁月，他几乎没空也没心思收拾自己的造型了。