禅让，即传说中的部落联盟推举首领的制度。相传尧为部落联盟首领的时候，四岳(四方部落首领)推举舜为继承人，尧对舜进行3年考核后，让他辅助自己办事。尧死了以后，舜继位。舜也同样用推举的方法，经过治水考验，以禹作为自己的继承人。禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人。
但是，历史上是否真的存在过“禅让”?许多人对此持否定的态度。原因是，“禅让”的传说最早是在《论语》中提到的，在此之前从没有人提到过。后来到战国孟子以后，“禅让”的故事不仅逐渐完善起来，并且开始变得有声有色，所以，很多人认为“禅让”是儒家学者虚构的，并非历史的真实。
然而，从历史发展的规律分析，这样的传说并非空穴来风，完全出于人为杜撰。实际上，“禅让”的传说在一定程度上反映了我国原始社会末期部落联盟推举首领制度向王位世袭制过渡的真实。.由于儒家学者在描述这个故事的时候，赋予其中太多的主观主义的理想色彩，掩盖了其中的血腥与暴力，所以才会使人难以置信。
真实的“禅让”故事一定会伴随着血腥与暴力。因为这个时期正处在原始社会末期向奴隶社会过渡阶段，此时，私有观念、权力占有欲、奴隶制度等萌芽都已经产生。担任一定的职务、攫取一定的权力不仅可以为个人带来一定的私利，而且更为重要的是，可以确保本氏族部落的生存利益，保证本氏族部落在部落联盟中的安全与强大。这种社会背景决定了部落联盟首领的推举肯定不会是歌舞升平、其乐融融的，一定会发生越来越激烈的争斗，并伴随着血腥。
尧、舜、禹“禅让”的终结者是大禹的儿子启。相传，当大禹年老的时候，众人又推举了伯益作为接班人。在此之前还推举了皋陶。皋陶号称中国第一个法官，是法官的鼻祖，但他命短，没有等到大禹“禅位”就死了。大禹在位的时候，曾多次取得对外战争的胜利，声望日高，权势渐重，他所在部落势力强大，所以大禹百年后，启便改变了“禅让”的传统，自己做了首领。至于伯益的下场有两种说法，一种是他主动让位给启，换得平安无事;另一种是他气愤不过，率领部众来讨伐启，结果兵败被杀。
伯益是谁?他是古代蠃姓各族的祖先，善于畜牧和狩猎，他的后代中最著名的就是中国历史上第一个皇帝——秦始皇嬴政。如果伯益当上部落联盟的首领，或成为君主的话，嬴姓人统治天下的时间就得提早近2000年了。
大禹和启的父死子继，终于将尧、舜扭扭捏捏地欲传位于子的想法变成了现实，启成为真正意义上的君主，成为夏朝的第一个国君。不过，也有人认为夏朝应该从大禹开始算，所以称夏朝为禹夏。但一般还是认为大禹是氏族社会时期的华夏部落联盟的最后一位首领，他不算是君主。