所谓谥号，就是一个人(泛指皇帝)一生的功过，颇有盖棺定论之意，一般皇帝才有谥号，但是偶尔大臣也有，甚至有的老百姓也有，于是大家避免不了疑问了：谥号到底是怎么来的呢?怎样的人才配有谥号?
谥号有帝王之谥，由礼官议上;有臣属之谥，由朝廷赐与;还有私谥，是门徒弟子或是乡里、亲朋为其师友上的谥号。帝王将相之谥在西周时即已出现。秦时秦始皇认为有臣议君、子议父之嫌，曾一度废除，汉代恢复，直至清末。私谥可能始于东汉，或谓春秋时期已有。民国以后，称谥在一段时间内仍存在。
长短字数不定，或一两字，或二十余字，字数不定，情况较为复杂。所谓谥号，就是用一两个字对一个人的一生做一个概括性的评价，算是 盖棺定论。像文、武、明、睿、康、景、庄、宣、 懿都是褒谥，惠帝都是些平庸的，如 汉惠帝、晋惠帝都是没什么能力的，质帝、冲帝、 少帝(后人称呼，不是正式的谥号)往往是幼年即位而且早死的，厉、灵、炀都是恶谥，哀、思也不是好词，但还有点同情的意味，一般用作朝代中后期君主，如明末崇祯皇帝追谥为思宗。政变中被推翻的称废帝(后人称呼，不是正式的谥号)。亡国君主称末帝。另外 孙权是个特例，他的谥号是 大帝，在中国是绝无仅有的。
先秦时的谥号以用一个字为常，也有用两三个字的。用一个字的如：秦穆公、晋文公;用两三个字的如魏安厘王、赵孝成王、赵惠文王(惠文)等。唐宋时期是谥法大发展的时期。谥法一方面成为封建帝王尊大谥以美足其虚荣心的工具，同时也成为驾驭群臣的褒贬手段。
明清时期，谥法内容基本固定下来。首先是各筹及人员的谥号字数固定下来。如明代皇帝谥号为17字，亲王1字，大臣2字;清代皇帝21字，硕亲王1字，大臣2字。
谥号中还有一种私谥，这是有名望的学者、士大夫死后由其亲戚、门生、故吏为之议定的谥号。私谥始于周末，到汉代才盛行起来。古代除对帝王可以称呼其谥号外，称呼高官司大臣、学者名流的谥号也是一种尊重的称呼。有些人的谥号由于经常被后人称呼，几乎成为他们的别名。如岳武穆(岳飞)、陶靖节(陶渊明)等。