据《礼记》记载的周代后妃制度是：“天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七位世妇、八十一御妻。”意思是，天子有六宫娘娘、三位夫人、九位嫔妃、二十七位世妇、八十一位妻子，加起来就有一百二十六个各种级别、各种名称的老婆。
唐朝后宫命妇有明确的地位，依次是：皇后;四夫人：贵妃、淑妃、德妃、贤妃(以上为正一品);九嫔：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修嫒、充仪、充容、充媛(以上为正二品);二十七世妇：婕妤九人(为正三品)、美人九人(为正四品)、才人九人(为正五品);八十一御妻：宝林二十七人(为正六品)、御女二十七人(为正七品)、采女二十七人(为正八品)。
皇后：周设置，皇帝的正妻，历代沿用。
贵妃：妃的称号，南朝宋武帝时始置，地位仅次于皇后。自隋至清多沿置。
贵嫔：嫔的称号，三国魏文帝时始置，地位仅次于皇后。晋、南北朝多沿置。
昭仪：嫔的称号，汉元帝时始置，为嫔妃中第一级。后历代沿置至明。
婕妤：嫔的称号，汉武帝时始置。后历代沿置至明，但颇少用。
美人：西汉内命妇的称号。后历代沿置至明。
贵人：内命妇的称号，东汉光武帝时始置，仅次于皇后。后历代沿置，但地位已下降。清代的贵人在妃、嫔之下。
才人：内命妇的称号，晋武帝时始置，后历代沿置至明，唐代的“才人”为宫官之正四品。
夫人：周代称诸侯的妻子，帝王的妾为夫人。另外也是命妇的封号，如唐代文武一品及国公的母亲、妻子皆称“国夫人”，三品以上的朝臣母亲、妻子皆称“郡夫人”;宋代执政以上之妻皆封“夫人”;明代一品、二品之妻皆封“夫人”