在男尊女卑的封建时代，有“妻以夫贵，母以子荣”的说法。简言之，就是丈夫和儿子当了官，也会惠及家属，封官夫人为命妇。在春秋时代，凡卿大夫正妻均称为命妇，秦汉以后，爵位与官职分离，命妇成为接受封号之女性的专称。
在很多影视作品中，都习惯将受封的官夫人称为“诰命夫人”。事实并非如此，在不同的朝代，对于命妇的称呼是不一样的。汉代时，皇室以外的妇人能有封号的是极少数，也没有官方赐封的手续以及封后待遇这方面的制度。
直到隋代时，朝廷才给高级官员的眷属授予命妇身份并趋向制度化。按规定，命妇分为内外两班，凡皇帝嫔妃以下受封的为内命妇，公主及王妃以下，直至五品以下官员的妻子和母亲，均为外命妇。此外，成为命妇的官员妻子，不仅有成套的制服，还有规格与丈夫看齐的印绶，并且在朝廷重大的典礼中，命妇均有参加。
唐代时，关于官员母妻诏封外命妇的规定是：一品官妻、母为国夫人，三品以上为郡夫人，四品为郡君，五品为县君。母亲与妻子的区别，是封号上加“太”字，如玄宗时姚崇拜相，官居一品，其妻封郑国夫人，他的母亲就是太夫人。
在县君以下，唐朝还为四品勋官的妻母设置了乡君封号。这样，唐代官员眷属的封号，计有国夫人、郡夫人、郡君、县君、乡君五个等级。与此相应，唐朝还规定五品以上官员可以享受“封妻荫子”的特殊待遇。
宋代时期的制度更加完善，外命妇的封号分为久等，大长公主、长公主、公主、郡主、县主共五等是留给皇室宗藩的，官员眷属的封号则有县主以下的国夫人、郡夫人、郡君、县君共四等。比唐代少了乡君一级，给封范围也见收缩。
到了宋徽宗政和三年(1113年)后，政策放宽，同时又将郡君分为淑人、硕人、令人、恭人四级，将县君分为室人、安人、孺人三级，连同国夫人、郡夫人在内，自北宋政和道整个南宋，官属命妇乃成四等九级。
明代的官员眷属封赠办法比宋代要简明：洪武时期的定制是给封范围限定在六品以上，后来才扩大到七品。一品封一品夫人，二品封夫人，三品封淑人，四品封恭人，五品封宜，六品封安人，七品封孺人。其中四品以上给诰命，五品以下给诰敕。也就是说，明代时不是所有的命妇都叫“诰命夫人”的。清代入关后，基本上照抄明代的命妇之制。
由于命妇身份需要丈夫或儿子当官当到一定级别以后才能得到，因而有不少官员眷属，其实是在本人去世后才获追赠而改变身份的。《明会典》记载：“一应封妻者，止封正妻一人。如正妻生前未封已殁，继室当封者，正妻亦当追赠，其继室止封一人”。也就是说，假如嫁给已经死过两个妻子的官员为继室，虽然也称官眷，但再也无分做命妇的机会了。
妻母之外，官员女儿姐妹受封命妇的事例也是有的。明嘉靖时期，权臣严嵩就曾给自己的妹妹请封了个诰命夫人。在豫剧《七品芝麻官》中有个飞扬拨扈的诰命夫人，她的原型就是严嵩的妹妹。又如，北宋苏辙位居执政时，也曾为他寡居的姐姐求过特赐命妇的恩典，当时他的外甥刚刚进士及第，离为母求封的资格还早着呢。
命妇和朝廷命官一样，都有正式的凭证，就是俗话讲的“诰命”。但具体的名称，又因时代和品级而异。唐代郡夫人以上命妇称“制书”，以下称“敕书”。宋代太中大夫以上给诰，以下给敕。明代是五品以上给诰命，以下给敕命。
命妇证书都是由吏部经办，上面的文字撰写，也因级别而区分。其内容就是讲述给官员眷属叙封的意义，以及对她们的勉励或期望。对于封建时代的女人来说，要讲究“三从四德”，她们没有政治地位，如果在有生之年能够得到朝廷所封的诰命，那就是几世修来的福气了。