薛涛属于典型的“官二代”，她的父亲薛郧在京城长安为官。受到良好教育的薛涛不但长得貌美如花，而且从小聪颖过人，才识过人，8、9岁就能吟诗作对，一天，她的父亲薛郧在庭院里的梧桐树下歇凉，有感而发地吟道：“庭除一古桐，耸干入云中。”薛涛听了，顺口接道：“枝迎南北鸟，叶送往来风。”这事经薛家人一传播，薛涛顿时名满京城。
然而，好景不长，正直的薛郧因为得罪当朝权贵而被贬谪到蜀中成都。薛涛也只能入乡随俗地来到了成都。薛涛年14岁那年，其父因病去世。失去顶梁柱的薛家顿时陷入困境。薛涛16岁这年，迫于生计，她加入乐籍，成了一名营妓。也就是这样，薛涛和白居易、裴度、杜牧、刘禹锡、张籍等名诗人都有交往， 为其诗词创作注入了活力。
后来，薛涛受到剑南西川节度使韦皋的器重，被任命为“校书郎”。按唐朝的规定，只有进士出身的人才有资格担当此职，大诗人白居易、王昌龄、李商隐、杜牧等都是从这个职位上发迹的，薛涛显然是受到了破革提拔类型的了。
再后来，薛涛经过官场的起起浮浮后，薛涛想办法脱离了乐籍，然后选择了归隐——在成都浣花溪畔隐居起来。
而打破薛涛平静生活的是一个叫元稹的大才子。当以监察御史的身份出使蜀地的元稹“邂逅”了薛涛后，爱的种子也开始发芽，尽管当时元稹只有三十一岁，而薛涛已经42岁了，但这对相差了11年的姐弟恋还是红红火火的点燃了。三个月后，元稹到处地任职后，薛涛对其思念有加，她精心挑出纸笺，制作出桃红色小笺，将自己的思念写在上面，寄给元稹。后人称之为"薛涛笺"。
然而，花心的元稹最终还以“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”结束了这段姐弟恋。
失恋的薛涛很受伤，做出两个举动，一是用一首诗来为这段没有结果的爱情划上了一句号：不结同心人，空结同心草。
二是她她明白，自己的一生爱过，被爱过，拥有过，失去过，她并不后悔，她只需要诗词陪她走过最后的日子，走过人生最需要人陪伴的那段时光。
她离开了“伤心居”——浣花溪，迁居到“思意居”——碧鸡坊，然后花掉了所有的积蓄，建筑起了一座名楼——吟诗楼。从此，她把红裙换成了黄袍，把高歌换为了低吟。整日吟诗，独度晚年。
公元832年，64岁的薛涛离世，一年后，曾任宰相的段文昌因感其才华，亲手在她的墓前题写了墓志铭：西川女校书薛涛洪度之墓。想必她泉下有知，也会感到慰藉了吧。
薛涛才貌双全，一生创造过多个“第一”：是第一个拿过政府俸禄的女公务员，是第一个奉行姐弟恋的女强人，更是唐代第一大女诗人。相传薛涛一生共创作了名诗有500多首，然而《唐诗》上万首诗中，仅留了她90多首诗，其余的全部失传，这是最令人惋惜的事。