活字印刷术作为中国的四大发明之一，比欧洲早400年，它需要把几百个单独的活字拼到一起，而且需要字与字之间严丝合缝，避免出现版面的不平。活字印刷术在北宋被发明出来后，也在不断地发展的。明朝中期的活字印刷术已出现铜活字技术，由于是统一铸模，要比木活字精度高很多。到了清代活字印刷的技术就更加成熟了，康乾用大套铜活字，印制了《古今图书集成》，共计1000卷。乾隆用枣木活字印制了《武英殿聚珍丛书》，全书共计134种，这两个在当时都属于大工程。皇家都在使用，说明技术还是比较成熟的。理论上活字印刷术操作灵活、成本低廉，但实际上，通过活字印刷的书籍只占书籍总量的2%，大部分书籍还是通过雕版和手抄来完成的。活字印刷术处于一种被被边缘化的感觉，这是怎么回事呢?
在电视中我们可以看到，当年纪晓岚编纂四库全书时全是手抄的，事实上四库全书就是手抄的。据统计，中国51%的的书籍就是手抄的，在明代文渊阁的藏书中，手抄版的数量要远远高于印制本，达到70%。这些超大型的书，由于需求量不大，手抄要比活字省时多。剩下47%的书籍应该是雕版印刷的，它主要用来印制那些书籍呢?宋代的雕版印刷术也发展了顶峰，中国的古籍里宋版书籍的收藏价值是最高的。在技术层面上，活字印刷术就远不如雕版精致、美观，被边缘化是自然而然的事儿。
如果我们要来印制儒生参加科举都要用的四书五经，使用哪种方法是最合适的呢?针对这种需求量很大的书籍，手抄肯定是不行的的，那只能用活字或者雕版，那我们就都来用一下，看哪种比较合适。一块雕版的使用寿命三万次，印刷完一版后，可以洗刷干净、风干，等待下一次的使用，无需排版终身只需一次刻板。如果是用活字就需要每次印刷前进行排版、核对，印完了需要把版拆掉，再把活字归位。单比较这个过程，活字印刷的成本好像低一点，但接下来的才是关键。
活字印刷要排版，排完版还要校对，印完了这次还要把版拆掉，要把一个个活字归位。然后什么时候要印了，还要再次排版，排完版还要再次校对。但是排版得需要识字的人，可是在古代，识字人都是为了科举，只有那种连私塾都干不了的人，才来干排版。事实上，那时候很少有读书人能放下身段在干这个工作，毕竟万般皆下品惟有读书高，他打心眼里看不起这个行业。而雕版就不一样了，他不需要雕版工人识字，在雕版工人眼里每一个字就是一幅画，只要雕刻出来就可以了，干这个的人多还工钱少。从经济效益这方面，活字又败给雕版印刷。
而且随着雕版印刷的需求量增大，也就产生了一个刻工群体，每个时代大约有上千人，他们之间分工越来越细，又有师徒之间的传承，手艺越来越精湛，印出来的书的质量也就越来越好。但是活字字模一次制作完，可以用很久，这就导致了无法持续产生大量相关的专业人才，这也就导致印刷水平的提升。到此你也就明白为啥活字印刷书籍只占2%了吧。
那2%的印刷量去哪里呢?我们有时候经常会看到一些族谱，这些族谱就是活字印刷的。族谱由于没有太大的印刷量，而且印完后短期内不需要再次印刷，所以活字印刷是经济上是最合适的。一个事物是否能发展开，其实是有多方面的因素决定的，活字印刷就是一个很好的例子。
参考资料：郑也夫《社会学专题五十讲》