海顿对古典音乐的主要贡献是交响曲和四重奏，由于他对于交响曲体裁的形成和完善作出了巨大贡献，因此被人们称作“交响乐之父”。海顿的性格善良，诚恳而质朴，是一个人道主义者。他的这些性格在音乐中得到了十分明显的体现。他还热心关怀青年音乐家，莫扎特、贝多芬等作曲家都曾向海顿求教，并且尊称他为“我们的父亲”。
海顿的音乐幽默、悠闲、明亮、轻快，含有宗教式的超脱，他将奏鸣曲式从钢琴发展到弦乐重奏上，他是器乐主调的创始人，将传统对位法的独立声部完全同化了，将主题发展自行展开。后期他访问英国，接受牛津大学授予的音乐博士头衔，受到了亨德尔的影响，产生旋律优美抒情色彩，出现类似巴洛克的风格。他用弦乐四重奏代替钢琴，用管弦乐代替管风琴，创造了两种新型的和声演奏形式。
海顿被尊称为“交响乐之父”，同莫扎特和贝多芬三人为奥地利古典乐派的杰出代表，绰号为“海顿老爹”。海顿29岁任宫廷乐长，从此绑定“老爹”的爱称，直到77岁驾鹤西游。海顿旺盛的人气，接得住群众叫他“老爹”。有意思的是，连英国人赠送他的鹦鹉，但凡见了主人，也一口一个Papa。其实，无论交响曲还是弦乐四重奏都不是由他首创，不过，这两个尊称却并不过誉，因为正是在他的培植下，这两种重要的器乐曲体裁才从草创进入了成熟阶段。
德国作曲家瓦格纳(1813-1883年)在评论海顿时曾这样讲道：他一生追求平静安逸的生活和力图保持受人敬爱的地位，所以他被看做唯命是从、卑躬屈节的人。海顿不像莫扎特那样，敢于同封建势力进行斗争，更比不上贝多芬，英勇主动地向黑暗现实发动猛攻!海顿就是海顿，他虽有时对屈辱的处境感到痛苦，却能安于现状，自得其乐。他的音乐风格正如他的个性：乐观、亲切、真诚、爽朗、幽默。
在弦乐四重奏中，他采用“说话的原则”，即各声部彼此像交谈般地呼应，既有清晰的旋律，又有复调的美感。莫扎特说：“从海顿那里我才第一次学会了写作四重奏的真正方法。”在交响曲中，他“确立了以短小动机加以动力性展开的奏鸣性发展原则，废除了数字低音的传统，以及开始确立了近代管弦乐的编制和配器原则”。这些，都给予莫扎特和贝多芬很大的启迪。