中国自古就有礼仪之邦的美誉，历朝历代都把孔子奉为“至圣先师”“万世师表”，连皇帝都要尊重自己的老师。可见老师在中国人心中的地位。
可是这样一个尊师重道的国家，为什么老师这个职业还有“臭老九”这样的称号呢?“臭老九”这个词重点是在“老九”上，古人常说“下九流”，那“臭老九”和“三教九流”到底有什么关系呢?
先来说，“三教九流”，如今关于“三教九流”的说法不一，但“三教”基本可以断定就是指儒道佛，而“九流”的定义就比较难说了，但是无论哪一种都没有将教师和知识分子列为下九流。所以“臭老九”和“三教九流”并没有关系。其实教师被排在“老九”，始于元朝。蒙古人统治中国后，将人分成十个等级，一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。可见知识分子和教师的地位之低。但元朝并未有“臭老九之说”。所以“臭老九”也并非是元朝人所创。
旁说一句，为什么元朝将知识分子和教师的地位排的如此之低?主要是因为蒙古人是游牧民族，生产力低下，在草原上哪里草场肥沃就迁移到哪里，四处征战。所以一方面蒙古人并不希望“礼仪道德”来禁锢人们的思想与行为，另一方面，居无定所的蒙古人也并没有用儒家思想来长期统治人民的习惯。这种民族惯性一直持续到元朝仍无法消除，自然对好为人师、满口仁义道德的儒家知识分子充满了厌恶。
“臭老九”一次第一次出现在史书上是在清朝。满族人虽然也是游牧民族，但有心学习接纳汉族儒家文化，所以就没有元朝人那样歧视知识分子，但“臭老九”一词确是在清朝出现的。真正让“臭老九”这个词焕发生机的其实是在“文革”时期。文革将改造批斗对象分成“地、富、反、坏、右、叛徒、特务、走资派”，同时由于“知识分子”有独立思考的能力，“越有知识越反动”，所以把“知识分子”和教师排在第九位。而很多知识分子都给人一种“酸腐”“高傲”的感觉，所以就把知识分子和教师称为“臭老九”。