曹操手下的大谋士贾诩有“毒士”之称，起初侍奉大军阀董卓，因在董卓被杀后，成功地劝说其部将李傕、郭汜起兵诛杀王允、驱逐吕布，由此闻名于天下。李傕、郭汜祸乱朝廷多年，贾诩因担心会惹祸上身，便辞职东进，投靠在宛城军阀张绣的帐下，成为他的头号大谋士。
贾诩谋略出众，号称“毒士”
曹操挟持汉献帝到许昌后，便率军南征张绣，后者无力抵挡，便率军投降。然而曹操进入宛城后，却公然霸占张绣的寡婶邹氏，并意图拉拢他的心腹大将胡车儿，由此引起张绣的愤怒。不久，在贾诩的建议下，张绣偷袭曹操，并在混战中杀死他的爱子曹昂、爱将典韦，时在建安二年(197年)。
绣降，用贾诩计，乞徙军就高道，道由太祖屯中。绣又曰：“车少而重，乞得使兵各被甲。”太祖信绣，皆听之。绣乃严兵入屯，掩太祖。太祖不备，故败。见《三国志·卷八》注引《吴书》。
但让人想不到的是，仅仅两年后(199年)，在官渡之战前，贾诩又劝说张绣投降曹操，并得到后者的重用。而贾诩也因为立下大功，被任命为参司空军事，就此成为曹操手下的大谋士。贾诩为曹操效力期间，不仅在战场上出谋划策，而且还曾插手储君之争，在促使曹操册立曹丕为世子一事上，发挥过极重要的作用。
曹操的长子曹昂间接死于贾诩之手
在当上魏王后的次年(217年)，曹操就立储事宜向贾诩征询意见，后者沉吟良久却不肯回答。曹操等得不耐烦，便问他为何不说话，此时贾诩才徐徐回复道：“微臣刚才在想袁绍父子、刘表父子的遭遇。”袁绍、刘表皆因废长立幼导致内乱，并最终败亡，一直都被曹操视为前车之鉴，如今经贾诩之口得到点拨，曹操自然理会其中的深意。果然，曹操听后哈哈大笑，随即做出立曹丕为世子的决定。
太祖又尝屏除左右问诩，诩嘿然不对。太祖曰：“与卿言而不答，何也?”诩曰：“属适有所思，故不即对耳。”太祖曰：“何思?”诩曰：“思袁本初、刘景升父子也。”太祖大笑，于是太子遂定。见《三国志·卷十》。
贾诩插手储君之争，帮助曹丕胜出
贾诩为张绣设计偷袭曹操，结果害死后者的爱子、爱将，要说曹操不恨他似乎在情理上说不过去。更何况，贾诩还插手曹丕、曹植的储君之争，在曹操册立曹丕为世子一事上，可谓立下大功，但正是如此，贾诩也遭到更多的猜忌。然而令人不解的是，贾诩拥有这么多的“黑历史”，最后却能得以善终。究其原因，无非有三点：
1.贾诩有大才，使得曹操舍不得杀。曹操是一位极度爱才之人，但凡对他有极大帮助的人才，不管之前怎样得罪过他，他都愿意容忍。就贾诩来讲，无论是劝说张绣投降，还是在官渡之战、渭南之战中献计献策，都对曹操裨益良多，后者在钦佩、欣赏之余，自然便消解了对他的恨意。更何况，杀害曹昂、典韦的直接凶手-张绣都被宽恕，曹操就更没必要杀掉贾诩。
曹操虽然忌恨贾诩，但最终还是饶过他
2.贾诩“站队”正确，让曹丕对他器重有加。对于臣子们来讲，插手储君之争是大忌，因为一旦“站错队”，极可能会落得家破人亡的下场。贾诩很懂得这一点，所以在被迫介入这种事后，在深谙曹操性格和朝野人心所向的情况下，力挺曹丕做储君，好在他赌对了。所以等到曹丕即位后，便出于感激之心连番拔擢贾诩，对他可谓恩宠极深。
3.贾诩做人极度低调，毫无越轨之举。贾诩深知自己并非曹操的旧臣，但却谋略深远，再加上曾间接害死曹昂、典韦，内心里很害怕曹操会报复。所以为了保命，贾诩便采取极为低调的自保策略，整日里阖门自守，既不跟他人私下交往，又不攀结权贵，就连子女婚嫁时，也要选择平民人家(“诩自以非太祖旧臣，而策谋深长，惧见猜疑，阖门自守，退无私交，男女嫁娶，不结高门。”引文同上)，由此消除曹操父子的猜忌。
曹丕称帝后，对贾诩极为优待
正因为以上三点，使得贾诩在为曹操父子效力20多年的时间里，能安稳地度过一场场危机，保住性命和荣华富贵。曹丕称帝后，为报答贾诩的恩德，便超拔他为太尉，并进爵为魏寿乡侯。贾诩身居相位3年时间，于黄初四年(223年)六月薨逝，终年77岁。贾诩死后，曹丕甚是哀伤，下诏为他上谥号为肃。多年后，贾诩又与王朗、曹真、辛毗一起配享魏文帝庙。