铅活字印刷机是利用铅、锑、锡三种金属按比例配比熔合而成的铅活字排成完整版面进行印刷工作的旧式印刷机，由约翰内斯·谷登堡发明。在中国印刷术弘扬几百年之后，铅活字印刷机 的发明，使世界范围内印刷术的发展有了一次质的飞跃。
发展历程
在1440年到1445年之间，约翰内斯·古滕堡(Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg，又译作“谷登堡”、“古登堡”、“古滕贝格”)制造出了第一台铅活字印刷机。所用的铅字是由铅、锑、锡组成的合金制成。这同中国已使用了几百年的印刷术相比又前进了一步。在毕升发明的泥活字传入欧洲400以后，由德国人约翰内斯·谷登堡发明铅活字版印刷术，在1450年前后开始使用铅合金浇铸活字排印书籍。
谷登堡的印刷机当时每天只能印刷300页。1455年出版的《圣经》也许是它最著名的作品。谷登堡只印刷了180本《圣经》，每页分两栏，每栏42行，全部用拉丁文写成。
在中世纪初期，书是财富的象征。如果谁家有一个图书室。那实在是太富有了，因为在当时书是人们用手工辛辛苦苦抄写出来的。僧侣和抄写员经常被雇来做这项工作，当然费用相当可观。印刷机的出现改变了这一切，并在文艺复兴时期加快了知识和文化的传播。
发明背景
1450年前，谷登堡有机会在修道院研究珍贵的手写书籍。当时一个修士要花好几年的时间始方可写完一本圣经，将上帝的思想、言词让每个人都有机会获知是很困难的事。因此，谷登堡开始想一种"模拟书写"的方法，他熟知制造硬币的钢模、印制扑克牌的木刻版和铸造钟铃的字模方式来制成印刷版子，但很快他就察觉到每个字母必须要分开，且要可以移动，为要耐压则决不可用柔软的木材，而是坚硬的金属。
他的第一个目标是使用溶化的金属铸造个别的铅字，为此古登堡选用手写字体作为蓝本，为了要模拟手写格式，特别是缩写两个合并字母，这与个别字母间尚有许多需修改之处。更要叫一般人不易分辨手写书籍和铅字印刷品的差别，他特地选用"textura"字体 (哥德体的一种)作为范本，这种字体是修士们用于他们礼拜仪式的文件上，但个别字母的铸造并不容易，必须要同一高度，开始可能得到的印刷品质不均一。同时须为每个字母与每个符号制作一个钢模，压在软铜块上形成一个铜模，如此即可铸造大量的铅字。为此目的，谷登堡发明一种手铸工具，将铜模放置其中，只要倾入溶化的合金，字母与符号即可产生，这种合金包含铅、锑、锡与少许比例的铋金属。
但仅是如此仍然不够，印墨也必须自行生产，纸张或羊皮纸必须要在手边。由于手抄纸的边缘相当粗糙，用破布制造的纸价格又相当昂贵，为要印30本上等皮纸圣经，谷登堡必须储藏近10,000张羊皮纸。然而这一切首要工作，仍是要制造一部印刷机，经过努力谷登堡发明了一部印刷机。
工作原理
结合铅活字印刷机进行印刷工作的工艺技术称为铅活字版印刷术，是用铅活字排成完整版面进行印刷的工艺技术。这种印刷工艺技术是用铅、 锑、锡三种金属按比例配比熔合而成的。机器印刷，是一种比中国传统的活字印刷术更先进的印刷术，我们也称之为凸版印刷技术。它是一种用图文部分高于空白部分的凸版进行印刷的工艺技术，中国发明并延用一千多年的传统印刷--雕版印刷和活字印刷都属于这类印刷术。而我们这里所讲的凸版印刷术，是指由西方传入的我国近代印刷术中的凸版印刷术。凸版印刷包括铅活字印刷、以铅活字版为母版的泥版翻铸铅版印刷、纸型翻铸铅版印刷和照相铜锌版印刷，其中，以铅活字版直接印刷传入最早。