话说转眼间，武则天已经当了几年皇帝，由过去的垂帘听政到现今的稳坐朝堂，她占尽了人前人后的风光。命运对她似乎格外恩宠，几项政绩让她这个皇帝做得理直气壮，熠熠生辉，也让对她三跪九叩的男人们无话可说。
但在朝政上，武则天并不是样样精通，她解决了人才问题、人口问题、官僚组织问题，却始终为外战和外交头疼不已。国家有宽阔的国土固然是好事，却也意味着巨大的国防开销，东南西北外敌环伺，须以重兵把守，这些都需要金钱。从前，武则天为了国力提高，提出过息兵政策，让老百姓专心耕作，先解决吃饭问题和财政问题。
息兵政策固然带来了国库的充实，却也给外敌可乘之机，不断扩张地盘，威胁边境。而防务费用始终是一笔巨大的负担。于是，武则天命娄师德、狄仁杰等人到边疆“营田”，既稳固那里的统治，又能节省开支。幸运的是，这一时期吐蕃和突厥都发生了内讧，他们互相牵制，互相争夺，才让大唐有了喘气和休息的机会。还有不少西域少数民族为了躲避战乱，纷纷迁到唐朝，增加了唐朝的人口和边境的稳定。
而这一时期，武则天最重要的收获就是恢复了安西四镇。
大唐安西四镇的历史，要追溯到贞观年间。那时大唐经过十几年的休养生息，国力大振，李世民开始命令他手下的名将们东征西讨。唐贞观十四年(640),唐军灭高昌，并在交河城设立了一个管理西域事务的机构。这个机构的设立目的既是为了方便大唐监视西域诸国的动向，做到有备无患;也可以保证大唐商人们在西域路上的往来，及时维护他们的利益;更能不断宣扬大唐的国威，对西域诸国起到震慑效果。八年后，最初的机构扩大，大唐在龟兹、焉耆、于阗、疏勒建起堡垒，设置军镇，由安西都护管理，史称“安西四镇”。
安西四镇建立后，发挥了若干年作用。但是，自从吐蕃不但侵扰边境.安西四镇遭到严重威胁，有几次朝廷只能下令废弃。大唐毕竟不愿失去这些西域重镇，总是试图收回安西四镇的控制权。与吐蕃对战，大唐胜少败多，到了唐高宗末年，大唐已经完全丧失了安西四镇，群臣也对夺回这个要地不再抱有希望。
武则天却始终惦记这件事，她意识到这个地方是大唐通向西域的门户，遥远国度的商人、使者们需要通过这条路进入大唐境内，带来异域的珍奇物件，令大唐君臣大开眼界。而且，武则天对李世民一直保持着某种崇拜，她相信李世民对外交的判断:安西四镇必然是防御与外交的重中之重。于是，高宗死后，她又开始为收回安西四镇进行努力。可惜当时的将领并不善战，大批军队溃不成军，大唐军队伤亡惨重。
高宗死时的大唐状况，本来就已不易，这次溃败更是雪上加霜，让朝廷上不少大臣反对武则天继续对西域增兵。反对派的代表是武则天最信任的狄仁杰。狄仁杰认为以此时大唐的国力，不应该为一块不毛之地大举兴兵，而应该把节省下来的钱帛用在国内建设上。而这种论调一旦实行，大唐就会完全放弃安西四镇。
也有人坚持必须收回安西四镇，西州都督唐休璟则不断上书说明安西四镇的重要性，请求朝廷务必派兵收复。两派意见僵持，只能靠主事人来决定。武则天一向相信狄仁杰的判断，唯独这件事，她没有听从这位老臣的意见，反倒颇有“一意孤行”的决心，定要夺回安西四镇。周长寿元年(692年)她派王孝杰率兵出征，再次踏上了收复之路。
王孝杰原本是个名气不大的将领，他长期在边疆作战，按照军功一步步升职。后来刘仁轨赏识他的才华，他才崭露头角。他最有传奇色彩的经历，来源却是刘仁轨与政敌的一次勾心斗角，这让王孝杰的履历平添了几分戏剧色彩。
在高宗时代，刘仁轨不但经常遭到李义府的陷害，他还有一个政敌叫李敬玄。李敬玄是个博览群书的读书人，做的是文职工作，偏偏对刘仁轨看不顺眼。每当刘仁轨奏事，他一定要从中阻挠，一来二去，刘仁轨对李敬玄怀恨在心。某一年，吐蕃发生内乱，高宗想要趁机征讨，刘仁轨知道李敬玄对兵事一窍不通，偏偏想要他丢丑，就对高宗极力夸赞李敬玄胸中韬略。李治信赖刘仁轨的眼力，命李敬玄带兵出征。
李敬玄知道上了战场，自己不过是一个废物，无论如何都要推辞，偏偏李治听信刘仁轨的推荐，见李敬玄不从，以为他不愿为国效力。见皇帝面有怒气，李敬玄没办法，只好接下了任务，带兵前往边境，与工部尚书刘审礼一起进攻吐蕃。此时王孝杰作为行军副总管，与刘审礼在一路军中。
刘审礼与王孝杰指挥若定，很有信心，却没想到朝廷派来的李敬玄对行军打仗一窍不通。刘审礼和王孝杰陷入苦战，李敬玄手握大兵，却不上前援救，反而想要逃跑。结果，唐军打败，刘审礼和王孝杰被俘，被吐蕃军追打的李敬玄丢盔弃甲，若不是黑齿常之前去援救，险些把命送掉。
刘审礼被俘时已经身受重伤，不久就死去。王孝杰本来也会被吐蕃人处死，没想到吐蕃赞普看到敌军的这位主帅，突然大惊大叫，亲切地松开他的捆绑，泪流满面地说着他听不懂的话。王孝杰找到精通吐蕃语的汉人询问，才知道赞普说王孝杰的长相俨然与赞普死去的父亲一个模样。吐蕃人相信灵魂转生，赞普以为王孝杰一定是父亲的转生。王孝杰哭笑不得，最后拿着赞普赠送的大批礼物平安回到大唐，大唐君臣对他的经历啧啧称奇。
武则天任命王孝杰为这次收复行动的行军总管，正是因为此人既有行军之能，又有多番作战经验，更曾深入吐蕃，了解吐蕃内情。王孝杰果然不负众望，接连收复四镇，大挫吐蕃锐气。捷报传到朝廷，君臣一片欢喜。安西四镇恢复了，享誉已久的丝绸之路又一次打开。走在这条大路上的使节和商人，又能将大唐的富庶和威风传播到遥远的西域。臣民们一致的赞誉，正是武则天最想得到的东西。