在现今社会，如果有人谋财害命触犯法律，自然有警察局正义的警察会逮捕他，但是警察局是近代才有的部门，在古代的封建王朝中可没有这一部门，那么在古代，具有类似功能的是什么呢?那就是我们在古装电视剧中经常听说的衙门，衙役当时应该分四个班次，即皂、捕、快、壮，后来把捕手和快手合称叫为捕快。
《国语·鲁语》说：“昔禹致群神于会稽之山，防风氏后至，禹杀而戮之。”这句话的意思是说，大禹在和各个部落首领开会讨论治水的问题时，一个首领迟到了，大禹就下令杀了他。大禹是下令的人，斩杀这位首领不是大禹亲自动手的，可以推断出就是解决这些事情是有专职人员的，应该就是最原始的捕快了，这就是捕快有记载出现的最早时间。
其实，咱们当今社会的刑警队长，放到古代，就是捕头啦。但是，捕头并不是官。我们现在习惯把“官吏”放在一起说，其实在古代，“官”和“吏”是分开的。“官”指的是官员。要想当上“官”，就必须参加科举考试，在科举制度出现之前，也要通过相应的专门的渠道。但是在县衙之中，也只有这县令、县丞和县尉是属于官的范围，捕头最多也只能算个吏。
“后世流品，莫贱於吏，至今日而等诸隶仆。”一般百姓可以参加的考试，胥吏不允许参加。他们基本没有官方地位，也没有固定的收入，但是却熟悉法律条文，文书格式，具有办事能力。胥吏是古代官僚体系终的基层人员，胥吏大多出身自贫穷而清白的家庭，地位甚低，甚或毫无地位。所以所谓的捕头，在古代也只是一个普通衙役而不是官员，没有品级。