汉语文字是一门博大精深的语言。在中国从小使用汉语交谈的国人也难说能窥起一二，大概很难想象，自己所使用的这种语言的书面形式是多麼的奇怪。
汉字已经成为世界上代表高度发达文明的硕果仅存的一种象形文字(学名“语素文字”)书面文字。除日语还少量使用表音性能很差的汉字以外，世界上的主要语言都已经投向了表音文字的怀抱。而表音文字的一大基本要素就是字母，无论欧洲各国的语言文字种类有多热闹，归根结底它们还是被字母所表达所限制的语言。即使是中文，前几年也一直有人提出要将中文彻底拼音化，使得世界大同。这些人的思路不免令人觉得莫名其妙，但不知道身在中国的你有没有回想过这些字母究竟有着怎样的魔力?它是怎样成为世界上大多数人日常生活中理所当然的习惯的?今天本文就带你重走字母的长征路，从文明的摇篮开始，看一看字母走过了怎样波澜壮阔的历程。
古埃及字母
最早的语言都是口口相传的，至今没有进化出适当的文字记载其口语的文明仍然比比皆是。发明字母文字是人类历史上了不起的一个创举，做到这个从无到有的发明的就是古埃及。
古埃及对于地中海港口的控制比今天的埃及共和国还要强大。漫长的海岸线上的古埃及人在地中海周边形成了一个影响力巨大的贸易帝国，从国内的商品集市到远及希腊的航海商业都做得风生水起。随着贸易量的增大，口头语言就显得不那麼实用：它没有保存性，如风而逝，在需要信用和记账的商业中不堪重负。
古埃及文字和英语字母对应
公元前3200年，两河流域的商人们就已经发明了楔形文字，用以记账。这种文字不能完全表达人的口语，而更像是一种数学符号，却给了古埃及商人以发明文字的灵感。公元前2700年古埃及人受到楔形文字的启发，发明了一套22个符号来代表自己口语中的各种辅音。这种文字仍然不是现在意义上的字母语言，因为其元音需要人联系上下文猜测。而其书写方式也极为繁复花哨，很难满足人们的日常所需。
腓尼基字母
腓尼基人是生活在古埃及帝国东北部地中海沿岸的一个古老文明。他们背靠今天黎巴嫩的优质树林(黎巴嫩雪松)，建造了很多性能优良的轻质商船。他们探险的脚步从埃及出发，向北到达希腊城邦，向西到达直布罗陀海峡，向南直达南非，是最早的大航海家。从埃及国内来看，腓尼基人是最擅长海洋贸易的一群人，对于书面文字的需求也最大。
大航海家腓尼基人
因此公元前1000年，将古埃及文字进一步发扬光大的重任就交到了腓尼基人的肩上。他们简化了古埃及文字的书写模式，使之更加适应日常生活和商业速记。但这套文字系统中仍然没有元音的身影，人们仍然需要猜测这些辅音字母在句子中的意思，这也使得腓尼基文字还有着大量的进步空间。四海踏破的腓尼基人通过商业运作，把自己的文字输出到了贸易伙伴古希腊那里，这促成了西方文明字母语言的成熟开始进一步发酵。而在陆地上，腓尼基文字传给了叙利亚人，并进化成亚兰文字，这种文字影响了除中国和日本以外几乎所有的亚洲文字。
字母的故事开始分开两头——
古希腊字母
公元前800年，古希腊人全盘借用了腓尼基字母。但是他们发现，没有表达元音能力的腓尼基字母在书写元音极为丰富的希腊语时多有不便;而与此同时，腓尼基语中的很多辅音在希腊语中并不存在。聪明的希腊人于是将一些辅音字母的形式保留下来，但是赋予它表达元音的功能。
公元前400年，发展了几百年的腓尼基-希腊字母从希腊外部的城邦传入了雅典。几乎与此同时，泰勒斯、毕达哥拉斯、赫拉克利特等大哲学家就在古希腊如雨后春笋一般冒头，西方文明的黄金时代于是开始。从腓尼基人那里获得“字母”这种最新科技成果的古希腊人很快就把字母用在了自己的文明之中，也正是籍由他们不遗余力地应用，才使得古希腊哲人们的思想能够流传至今。
拉丁字母
公元前3世纪，意大利半岛上的罗马人从古希腊人那里学习了用于记载的书面文字，并且在古希腊势力衰败之后根据自己语言的特征对其又进行了一些修改。随着古希腊的衰落而崛起的新势力就是这些罗马人，更重要的是，罗马人将古希腊文字改写成了方便书写的形式，也就是今天地球人都熟悉的拉丁字母。
拉丁字母传播路线图
罗马帝国的疆域一度将地中海收为内海，自然把字母传播给了周边的蛮族。语音文字最大的好处就在于，只需要学习20个符号，就能够把日常口语以文字的形式准确地记述下来，因此受到了落后文明的欢迎。高卢人、日耳曼人、斯拉夫人、伊比利亚人、盎格鲁-撒克逊人都学习了拉丁文字母。这些文字渐渐演化成了法语、德语、俄语、西班牙语、英语等形形色色的欧洲文字。
亚兰字母
由于中西亚文明在当今世界的弱势，他们的语言文字受到世人的关注也较少。这些地区实际上也都是使用字母文字，和欧洲文字在思路上一脉相承、同出一源，只是在千年的演化过程中书写的形式有了很大的差异。其母体就是之前所介绍的腓尼基字母。
亚兰字母传播路线图
在叙利亚人学习了腓尼基字母之后，他们将其改造成了更适合自己语言的皇家亚兰字母。这种字母随着中西亚频繁的陆上贸易传授给了阿拉伯人并形成了变体——阿拉伯文。随后，中国人更为熟悉的突厥文、回鹘文、蒙古文、老满文等按照由西向东的传播顺序在中东亚蔓延开来，其轨迹就是阿拉伯人一路向东的贸易路线。同时，亚兰字母的一支南下，进入了印度，这一支变体被称为婆罗米文，如今已经死去。可是它的后代藏文、天城文等仍然在南亚闪烁着智慧的光芒。
亚兰字母
世界范围内各字母系统分布情况
字母语言的传播史，就是人类文明的一部进步史。字母所到之处，遍地生根发芽，开出了无数文明和智慧的花朵。正是有了5000年前古埃及商人的灵机一动，人类才能在今天坐上高速发展的火箭。