“支那”起源于印度。印度古代人称中国为chini，据说是“秦”的音译。中国从印度引进梵文佛经，高僧按照音译就把chini翻译成“支那”或“至那”。比如《大唐西域记》就有一段记载：“王曰：‘大唐国在何方?经途所宣，去斯远近?’对曰：‘当此东北数万余里，印度所谓摩诃至那国是也。’” “至那”即“支那”。不过在古代，国际交往没有现在这么频繁，“支那”一词也就没有什么褒贬之义。后来梵语chini传播到欧洲，很多欧洲语言纷纷用类似的读音指称中国，如拉丁语中的Sinoa，英语的China，法语的Chine。
1912年清朝灭亡而中华民国成立，日本人不能再称“清国”，却不呼正式国号而只用“支那”一词。有人认为“支那”是“秦”的谐音，或是英文 China的音译，这一词汇原无恶意，然而在“中国”有正式国名时却称别号，本身就是轻侮态度。
当年的日本侵略军踏上中国土地，驻扎于华北的日军定名为“北支那驻屯军”，卢沟桥事变后扩大为“北支那方面军”，其进攻华中的日军则命名为“中支那派遣军”。直至1945年侵华日军头目冈村宁次率军投降时，其头衔还是“支那派遣军总司令官”。
此战之后，日本举国震动，全体国民沾沾自喜。强大的邻居已经盲了双眼、断了四肢，不再是那个四夷之中的天朝了。多么压抑的民族情绪爆发出来就有多么疯狂，从此日本人谈及支那都没有好话，轻则讥诮讽刺，重则侮辱谩骂，支那也慢慢变成了对中国的蔑称，特别是在中华民国建立以后，汉人抛开了脑袋后面的辫子和满清的管制，完全改头换面，重新做人，更对这样刻意为之的轻蔑感到愤怒和抵触，支那二字的本意就这样一去不复返了。