崇祯帝朱由检在煤山上吊自杀后，明朝宗室南渡，并先后建立了多个南明政权。而南明最后一个存在的政权，便是由朱由榔建立的永历政权。永历政权之所以存在了16年之久，就是因为朱由榔手底下有大明最后一位军神—李定国。
李定国出生在陕北一户贫苦人家，张献忠在发动起义后收李定国为养子，从此他跟着张献忠南征北战。明崇祯十四年，21岁的李定国乔装成明军士兵，率二十轻骑连夜奔袭襄阳城。攻占襄阳后，明督师大学士杨嗣昌所储的十余万军资全为农民军所得，此战也成为张献忠起义军走向胜利的转折点。张献忠建立大西政权后，李定国因军功被封为安西将军，负责监管十六座军营。因为他有勇有谋，在军中又以宽容和仁慈出名，所以被人称为“小尉迟”或“万人敌”。
张献忠被杀后，大西军军中大乱。孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四位将军收拾残兵败将逃亡了黔滇地区。清军入关后，四将军针对大西军的前途展开了讨论。孙可望主张到广东南岭一代，理由是如遇到危机可以出海。而李定国则主张帮助南明，收复大明江山。孙、李二人争执不下，李定国拔出战刀自刺，众人立刻阻拦，并为他包扎伤口。孙可望见状，只好答应李定国的建议，联明抗清。
后来永历政权江河日下，都城桂林也被攻占，永历帝只好逃到南宁，依靠大西军抗清。李定国忠君爱国，孙可望却不这么想。他仗着地盘是自己打下的，强逼永历帝封他为“秦王”。李定国为了抗清，也不好与孙可望撕破脸。公元1652年，清朝派定南王孔有德和平西王吴三桂两路夹击大西军，李定国率八万步军和50头战象迎战。在桂林以北的严关，孔有德被象军打的大败而归，最后自焚而死。
消息传到京城后，清廷震动，急派敬谨亲王尼堪率军讨伐。没想到尼堪也在衡阳遭到李定国伏击，被斩于阵前。黄宗羲评论道：“两蹶名王，天下震动，此自万历戊午以来所未有也。”
后来孙可望投降清朝出卖大西军，大西军元气大伤。为了东山再起，永历帝逃入缅甸，李定国与吴三桂血战磨盘山，打算一举消灭吴三桂军队主力。后因叛徒告密，计划未能完整实施。但即使这样，清军仍死伤惨重，固山额真沙里布当场阵亡。永历帝被吴三桂处死后，李定国仰天大哭，临终告诫儿子和部下：“宁可死到荒郊野外，也不可投降!”