丁戌奇荒发生在1877年，也就是光绪三年，皇帝才六岁，刚刚登基。一场席卷华北的旱灾成为中国近代史上最严重的一次，前后两三年包括山东，直隶，山西，陕西，河南，就连甘肃，辽宁等持续大旱，树皮草根食尽，饿殍遍野，人相食。据史料记载，整个灾区由于旱灾及饥荒，受灾人数有一亿六千万到二亿左右，全国人口的一半都成了灾民。直接死于饥荒和瘟疫的人数达到了一千三百万人，从重灾区逃荒在外的多达二千万人。这场灾荒被清朝官员称之为“二百三十余年末见之惨凄，未闻之悲痛”
灾情高峰时，千里无人烟。因为干旱，广袤的华北平原几无绿色，树皮草根都被人争相啃食。逃荒者成群结队，从一个地方讨到另一个地方，所到之处，富户都无一幸免被吃光，政府赈灾粮食杯水车薪。因为旱情持续时间长，地域广。聚众抢粮，打家劫舍，此起彼伏，最后竟发生人吃人的悲剧!吃人肉、卖人肉者，比比皆是。有活人吃死人肉的，还有将老人或孩子杀死吃的……无情旱魔，把灾区变成了人间地狱!以致于一些老百姓不敢出门，即使出门也必须结伴而行，不敢走得很远。
大灾后必现瘟疫，而且瘟疫泛滥，浮尸遍地，躲过了旱灾逃不过瘟疫。这场持续数年的灾难的确是中华民族史上一次浩劫，历经此难，大清人口锐减不说，国库也是亏损严重。再加上鸦片战争割地赔款，国力是急速的衰弱下去。这场灾难为何这般严重，原因可以说是内忧外患。
在古代一直民以食为天，历代统治者都会重视民生，广修水利。可当时的清政府让列强欺凌的国库亏空，几乎没有财政来兴建水利设施。加之连年的战争，很多设施已经毁坏殆尽。这场灾情持续时间又长，可以说天灾人祸都赶在一块了!
还有就是清政府鼓励百姓种植鸦片，因为鸦片可以给地方带来大的税收，于是很多肥沃的土地都种上了鸦片。不光穷人家里没有粮储，即使富户政府都没有广积粮，遇到灾情，连赈灾的粮食都没有!
晚清的这场灾难加速了王朝的衰弱，为洋务运动蒙上了一层阴影!更惨的百姓，流离失所，苟延残喘!