在清朝官员朝服胸前位置有一方补子，其上用彩丝银线绣着各类珍禽猛兽图案。其实补子文化并非是清朝的首创，唐代官员的朝服上就已经出现了用珍禽猛兽图案做装饰，以区分官员等级的习惯。到了清朝不仅延续此制度，更将其与满汉文化融合，最终形成了完整而森严的等级制度体系。
图1：清代官服
古人有“先敬罗衣后敬人”的习俗，清朝官场尤甚。一位官员是何品级，在朝中有何背景，家境是否优渥，从朝服上便能体现。
比如清朝文官补子上绣珍禽，武官补子绣猛兽。从仙鹤、麒麟到蓝鹊、海马，哪一品级的官员只能穿哪一品级的补子服，不能有丝毫差错。
一件朝服从选材到刺绣都有严明规定，无论刺绣还是布料均属上等，价格十分昂贵，而官员一旦入朝为官则必须花钱购买相应的朝服。这对于家资丰厚的人家自然不算什么，但对于寒门书生而言，初入官场也只能去租借一些旧朝服。于是看到官员身上朝服新旧，胸前补子图案，自然便知晓其身后背景。
图2：二品文官锦鸡补子
清朝时，自上到下所有朝服上的补子图案就已经确定，而谁也想不到，正是这样小小一方补子，却承载了一个人，甚至一个家族的期望，是宦海几载的沉浮兴衰。
清朝虽然是满族人坐了江山，但毕竟汉族人数颇众。清政府为了从精神上更好的统治整个国家，于是要求所有百姓均要遵从穿衣守则，尤其是金銮殿上所站的官员。
官员的正式服饰包括花翎、礼帽、帽顶、袍褂、补服、皮裘、朝珠、靴子等，每一级别的官员都有相应的服饰，法律规定不允许自行更改。
顺治九年，清朝第一部规定穿着的《服色肩舆永例》在礼部众官员努力下颁行了。这本《永例》中，上至皇帝、皇子、亲王、贝勒贝子、文武官员，下到士庶乡绅、兵农、商人，他们的冠、服、袍、罩、褂、衫、裳、衣以及所用各种饰物的颜色、质料、数目，都有详实的规定。所有人穿衣必须符合其阶级属性，倘有违反这一体制者，将被治以“僭越”罪。清朝受儒家思想的影响，重农轻商，规定所有商人不能穿绸衣。
到了清朝末期，《永例》中的一些规定逐渐模糊化，商人穿绸缎也成为一种可能。清朝时，商人的社会地位极其低，于是即便他们手握整个国家一大半的财力，在穿衣上依然有很多的限制。于是有些大户便倾尽全族之力，去培养学生，希望族内有人能一跃成为人上人，提高整个家族的社会属性。
清朝的大小官员，从文武一品到七品官员，甚至不入流的九品官等，他们的品级差别最直观的体现便在其冠上的顶戴花翎，官服前后补子上所绣的禽鸟、兽类，以及其他杂色纹样的补子。
官员朝服顶戴花翎及补子图案：
一品，顶红宝石，文绣仙鹤，都御史绣獬豸神兽，武绣麒麟。
二品，顶珊瑚，文绣锦鸡，武绣狮。
三品，顶珊瑚，文绣孔雀，武绣豹。
四品，顶青金石，文绣鸳鸯，武绣虎。
五品，顶水晶，文绣白鹇，武绣熊。
六品，顶砗磲，文绣鹭鸶，武绣彪。
七品，顶素金，文绣鸂鶒，武绣犀牛。
八品，阴文镂花金顶，文绣鹌鹑，武绣犀牛。
九品，阳文镂花金顶，文绣蓝雀，武绣海马。
从九品等其他未入流的官员，阳文镂花金顶，绣练雀。
补服上的图案，无论飞禽还是走兽，并不仅仅是因为其外貌好看或者威武，每个品阶对应哪样的飞禽走兽，均来源于各史册，经逐一推敲后，最终形成的图案。
在清朝官场，如何穿衣服是官员的必修课，即使同为朝中官员，若是谁穿了不符合自身官阶的补服，都会被朝廷治罪，轻者一句“僭越”，而若是朝中重臣穿上不符合自身品阶的补服，甚至可能会被安上一个“谋逆”的罪名。
清朝将军年羹尧战功赫赫，多次因为手握重兵而让皇上忌惮不已。年羹尧本身小心谨慎，甚至偶尔会故意表现出粗鲁，让皇帝认为其心无城府。但最后他的衰亡，也是因为一件不合官阶的补服。某次年羹尧的儿子穿了一件四团龙补服，被人告发到皇上耳边。龙素来都是天子的象征，年羹尧儿子穿上带有龙图案的衣服，自然会被皇上猜测其是否已经有了谋反之心。年羹尧被定罪时，其中一项罪名就是：“非其人，不得服其服，顺礼也。”若是放到后世，一件衣服的图案，不过是彰显自身喜好，体现个性的一种方式，但是在等级森严的清朝，一件补服的背后是无尽的财富、权势和地位，是多少文人武将在宦海一生的夙愿。
在清朝森严的服饰文化上，一个人的官职、社会地位，仅从一件补服就完全可以体现，由此也就不难理解为什么会有学子寒窗苦读多年，其原因只为了能够摆脱较低的阶层。其实随便挑出一位清朝官员，他身上所穿的补服，就是自己身份地位的象征，每一件补服的背后，都是其官场生涯的一部奋斗史。多少名留青史的官员，其初入官场所穿的也不过是七品朝服，而后随着在各方的政绩，最终受到皇帝肯定，官级步步提升，补子上的飞禽猛兽更加珍惜。
他们只是清朝官场上的一个缩影，在漫长的岁月河流里，有更多的才子英雄寒窗苦读多年，却屡屡不中，也有一些学子在奋力冲进官场后，急流勇退。当然更多的是拼尽毕生谋略，只为在那一方波云诡谲的官场上，看尽尔虞我诈。
他们一辈子汲汲营营，求的是从一介布衣到朝中重臣。他们中有人是怀揣雄心抱负愿为百姓谋求福祉;有些则是希望通过自身努力改变整个家族的社会地位;有些希望能留名青史……但无论怎样，这些人从选择了这条路开始，就要准备为那一方补子，忙碌一生了。