“三教九流”，通常指社会上的各式各样的人物，以及各种学说的门类。
“三教”指的是：儒家、道教和佛教。
“九流”指的是：儒教、道家、法家、名家、墨家、阴阳家、纵横家、杂家、农家。
“九流”又分为“上九流”、“中九流”和“下九流”。
“上九流”是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
“中九流”是：举子、医生、相命、丹青、书生、琴棋、道、僧。
“下九流”是：师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(巫婆)、盗、窃、娼。
又一说法是:
何谓三教九流
"三教"无疑是指儒教、佛教和道教。对"九流"历来有不同说法。一说"九流"分三等。上"九流"是：一佛祖，二仙，三圣贤，四官，五公卿，六相，七僧，八道，九庄田。中九流是：一评书，二医，三卜筮(算命)，四棋(棋师)，五丹青(画匠)，六仕(兵卒)，七横(说客)，八义(侠客)，九打渔。下九流是：一高台(唱戏)，二吹(吹鼓手)，三马戏，四剃(剃头)，五池子(开澡堂)，六搓背，七修(修脚)，八配(配种的)九娼妓。
还有一说法，也将"九流"分三等。上九流：一宰相，二尚书，三督抚，四藩臬，五提督，六镇台，七道台，八知府，九知州。中九流：一医，二金(算命)，三飘行(测字)，四推(推算立法)，五琴棋，六书画，七僧人，八道士，九星相(观星相定吉凶)。下九流：一忘八(开妓院)，二龟(纵妻卖淫)，三优伶(唱戏)，四吹(吹鼓手)，五大财(耍大把戏)，六小财(耍小把戏)，七生(理发匠)，八盗，九吹灰(卖鸦片)。"三教九流"把人分为若干等，在旧社会，受压迫者多被视作下九流，命运悲惨。
同课本上三教九流说法不一，书上的是："三教九流"的本意，是指三种宗教和九种学术流派。古代指儒教、道教，释教为"三教";儒、道、墨、法、名、杂、农、阴阳、纵横九家为"九流"。后来泛指宗教、学术中各种流派。
三教九流
现在人理解为旧时代闯荡江湖，从事各种行业的人，一些白话小说中对其有时含有贬义，皆因其不知所以然。
事实上，古代“三教九流”之本意，是指三种宗教和九种学术流派。
“三教”，据记载起于三国时期，吴国的孙权和上书令阚泽谈话中所提到的三教指儒教、道教、佛教。
“九流”，是先秦的九个学术流派，见于《汉书"艺文志》。这九个学派是儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
儒家：是古代中国封建文化的主体，以孔子学说，影响中国文化最为深远。自汉朝至“五四运动”前，一直在中国文化界及思想界占重要地位。孟子、董仲舒适是著名的代表人物。
道家：以先秦老子“道”的学说为中心的学术流派。庄子继承和发展了老子的思想，被称为“道德家”，老子哲学思想，具有朴素辩证法的思想。汉代道教尊奉老子为道教的始祖。
阴阳家：战国时提倡阴阳五行之说的一个学派，代表人物是齐国的邹衍，
法家：战国时主张法治的重要学派。源于春秋时的管仲、子产，代表人物是战国时的商鞅、申不害，韩非是法家的集大成者。
名家：是战国时的学派，一名“辩者”，是古代的逻辑学。代表人物公孙龙。
墨家：是战国时的学派，提倡“非攻(反对非正义的战争)”、“节用”、“节葬”等。创始人是墨翟。
纵横家：战国时从事政治外交活动的策士中有“合纵派”和“连横派”。代表人物苏秦(主张“合纵”，即六国团结抗秦)、张仪(主张“连横”，即瓦解六国的团结，使之分别奉事秦国)。这两类策士统称“纵横家”。
杂家：战国至秦汉间杂揉各学派思想的一部分学者，他们的特点是“兼儒墨，和名、法”。代表著作为《吕氏春秋》、《淮南子》。
农家：战国时反映农业生产和农民思想的学术流派。
上述为‘三教九流’的原义。因许多人不明其意……，随时代更迭、引伸为三、九之贬意。
上九流·下九流
古中国是一个等级分明的社会，即便作官也有清浊之分。清流就是内种拿钱多干活少又风光的官，比如御使言官，还有历代的翰林院，相当于现在的中央秘书处，专门起草中央文件的。浊官就是那些事物繁杂进项又少还不容易露露脸的官，比如历代的兵部(国防部)、户部(建设部)中的一些清水衙门。等等。
社会上的人群，自古根据儒家思想，就分为上九流与下九流。
所谓“三教九流”。本来是三教指的是“儒、佛、道”，九流是指由三教衍生出来的九种派系。比如来自道派的法家，就是“九流”里面的。所以，“三教九流”原本专门指的是学术门派。
到了民间，老百姓哪里管你什么学术不学术的，于是改成了谁都懂的东西。以上九流、下九流的各种职业来区分人群清浊高低的等级。
究竟那些职业属于上九流，那些职业又属于下九流，说法很多，比如有一种排法把出家的僧人排在上九流的第一，另一种排法却放到了下九流里面。我曾经看到的，清时所谓的下九流除了历代都是下九流的卦先儿、医生、工匠、屠夫(包括开餐馆的)、戏子优娼，还包括剃头的、皂隶(警察)、修脚搓澡的、看大门的等等。所谓下九流也不是说只有九种职业，泛指而已。
概括一下说，古中国讲得上九流一般都是指那些国计民生不可或缺的职业。比如军人、农民等。其中有一种人看似没什么实际用途，比如孔子，跟着孔子好象什么好处也没有，挣不来钱，女人也不搭理，但是这类学问中人其实就是毛主席所谓的“组织者”，统领国家事物，这些人虽然什么具体的工作也不会做，但是他们用的是哲学手段，理论本领，这些形而上的东西。做任何事情离开了理论能行吗?所以这类组织者也不能少，划到上九流吧。
而下九流指得就是那些可有可无的职业。帮闲的、看着好象很有用其实没什么用处的职业。其中这个医生很有意思。有好事者还分出来个什么“中九流”，医生有时在上九流，有时在中九流，有时居然跑到下九流里面。不管往哪里跑，医生总是跟着卦先儿。这一对难兄难弟从不分开。卦先儿跑到上九流里，这种机会特别少，唐代以后就没有过了，从此一直在下九流晃荡，所以拖连着医生这种职业也不尴不尬的也不知道算怎么档子事儿。
医生跟着卦先儿我认为挺有道理的。有趣，有趣。医生这种职业其实就是和算卦的一样，有时候算得准，大部分算不准，没个准，得估摸着。有时候不但不能为人排忧解难，还凭空造出来许多的麻烦，甚至把人给害了。病人听了医生的话，吃了医生的药，过了几天，病好了，也不知道是医生给治好的呢还是自己好的。另外好医生不多，稀里糊涂晕了吧唧的庸医一抓一大把。所以掂量来掂量去，这种职业竟是个鸡肋。划到上九流里面吗?得了吧。
另外丹青这种职业居然也是下九流。比如毛主席闲暇的时候琢磨一下书法，那是伟人雅事。但是如果一个人拿了这种手段来谋生谋财，画家书法家，卖字画，完了，则成了下九流了。
工匠手艺人在古时为什么也不入流呢?有个故事好象是春秋时候的，一个杰出的手艺人花费了三年的时间，以碧玉为材，磨刻了一片栩栩如生的树叶。拿去给国君请赏却遭骂，国君讲了一番大道理，说此人不务正业，玩这些奇技淫巧。
理论上，上下之分有一条线。这条线就是是为己还是为人。不管主观怎样，客观上为人的，则是上九流。比如军人。军人要打仗，要付出生命，为什么打仗呀?为了别人打仗。农民种地也是，种的粮食蔬菜大部分都是养活别人的。
这个也可以说是儒家的思想。
仿佛当今这个社会就是过去上九流下九流颠倒了一下而已。我越想越觉得就是这样啊。过去的下九流成了现在的上九流，过去的上九流现在彻底吃瘪。
比如过去的铁秆上九流，农民，现在是最瘪的。理论家学问家，现在是废物。而当今社会最风光的却是工匠(自然科学家技术专家)、医生、演员。
真是风水轮流转，明年到我家。想想也是的。凭啥呀?委屈了好几百辈子，也该咱风光风光。也对也对
(上九流：一流佛祖(释迪牟尼)二流仙(元始天尊、太上老君、八仙等等)三流皇帝(真龙天子、封建帝王)四流官(大小官吏)五流烧锅(酒厂，封建时代曾是最大厂家)六流当(当铺)七商(商贾)八客(庄园主)九庄田(农夫
这一说法似是受了道家田园情趣的影响)中九流：一流举子(举人)二流医(医生、郎中、大夫、药房先生)三流风水(风水先生、阴阳先生)四流批(批八字、算命先生)五流丹青(书画)六流相(相士、看相的)七僧(和尚)八道(道士)九琴棋(古琴和围棋，标志文人)下九流：一流巫(画符念咒招神驱鬼的南方巫师)二流娼(明娼暗娼歌妓)三流大神(以跳唱形式治病的神仙附体的神巫)四流梆(更夫)五剃头的(挑担走四方的理发师)六吹手(吹鼓手、喇叭匠)七戏子(各类演员)八叫街(乞丐)九卖糖(吹糖人的)当然，从字面上看，上中下三个“九流”合在一起才是三九二十七行，其实不然，连七十二行也包在里面了，因为每一流的行业名称都包括着很多同行或类似同行的职业，比如下九流中第五流“剃头的”，便把修脚的、跑堂的、拉车的，以及按摩、店员、舞女、帮闲等属服务性行业的均算在内。
中国古代把人按身份划分为九流，复杂一点的还有什么上九流、中九流、下九流，如班固就把春秋战国的诸子百家分为九流：
儒家、道家、墨家、法家、纵横家、杂家、名家、阴阳家、农家
也可称之儒家者流、道家者流等等。后来儒、道成“教”加上佛教，就有了“三教九流”的说法。
古代民间把江湖人物划分为上、下九流：
上九流：和尚、道士、画工、郎中、风水先生、算命先生、厨师、私塾先生、药铺;
下九流：优伶、婢女、娼妓、乞丐、恶棍、剃头师傅、当铺、澡堂、木匠。
前九类人之所以进入上流，看来不是身份多高贵，而是他们与上流社会接触频繁，有点借灯生光了。
另一种分法是把社会所有的人都分类，就有上、中、下九流：
上九流：帝王，圣贤，隐士，童仙，文人，武士，农，工，商。
中九流：举子，医生，相命，丹青(卖画人)，书生，琴棋，僧，道，尼。
下九流：师爷，衙差，升秤(秤手)，媒婆，走卒，时妖(拐骗，巫婆)，盗，窃，娼 。
现在称为精英的“书生”还算好，不上不下位居中流之中。而下九流中前五种人的编排，就很有点阶级偏见了
时下对社会各界，民间也有一种搞笑的分法，那就是：
一流在国际俱乐部, 二流娱乐城里的处, 三流在宾馆承包住,
四流饭店里噌保肚, 五流在歌厅走猫步, 六流美发足疗扮酷，
七流的夜晚站马路, 八流在路边支个铺, 九流的墙角厥屁股。
这就不是依身份，而是依消费档次来厘定流品了。
以上不同的分法就说明世界很复杂，可以这样分，也可以那样分。所以谁要对号入座还很不容易，还真难说清谁是什么流、什么派了。就是在同一种分流中，有的要确定自己的位置也很不容易。
比如上述的现代九流，拿笔者来说，除一二三和九流以外，其他位置还真不好找准，以咱这人物，饭店噌过、舞厅跳过、足浴洗过;几次为找人走后门黑夜在马路边站过;家中至今没有空调，夏天在路边支铺也睡过。算几流?
至于网友中有不少人就身处上流了，比如半仙之畴，今天云南，明天东北;比如疯僧之畴，忽而英法，忽而朝日，不论公费私费，公费说明身份在上，私费说明消费在上，总之不落下流就是了。但另有些人就很难说了，可能出手阔绰，衣着豪华，但却奴性十足，面目可憎，下十流也许高抬了。)