“……有卖狗皮膏药的，有卖跌打药的，摆地摊的，算命的，等等，纯粹是个三教九流、五花八门的自由市场。”这是从某篇文章中截取的一段话，但也从一定程度上表明老百姓对“三教九流”的看法。
提到“三教九流”，人们都联想到旧社会闯荡江湖，从事一些不是很正当的行业的人。其实，这是受明清白话小说的影响，把一个中性词误解成了贬义词。
实际上，“三教九流”是对人的地位和职业的划分标准，最早始于商周时期。
其中，“三教”指的是儒教、佛教、道教。“三教”排列顺序的先后，始于北周建德二年(公元573年)。《北史·周高祖纪》：“帝(武帝宇文邕)升高座，辨释三教先后，以儒教为先，道教次之，佛教为后。”
“九流”的说法最早见于《汉书·艺文志》，这九个学派是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。其实书中收录了诸子189家，但最重要的还数这九家。后来，“九流”被用来代表社会上的各行各业，在“九流”中，又分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。
值得一提的是，因为国家在不断地改朝换代，各行业、阶层的地位也在不断地发生变化。就是说，除了三教没争议外，九流的标准一直在发生改变，如以下两个不同时代的版本：
版本一：
“上九流”是：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
“中九流”是：举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼。
“下九流”是：师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(拐骗及巫婆)、
盗、窃、娼。
版本二：
上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。
中九流：一流秀才二流医，三流丹青四流皮(皮影)，五流弹唱六流卜(卜卦)，七僧八道九棋琴。
下九流：一流高台(唱戏)二流吹，三流马戏四流推(剃头)，五流池子(北方的澡堂子)六搓背，七修八配(给家畜配种)九娼妓。
这种变更的情况就如同“演员”和“教师”这两个职业一样，在旧社会，“演员”被人称“戏子”，“教师”则更有“臭老九”之称;如今，他们的社会地位都提高了，变成时下的热门行业。
了解了“三教九流”的来龙去脉，我们就会明白它只是一个对人群的划分标准，没有什么贬义。w