道家思想起始于上古时期，以盘古为远祖、伏羲(或黄帝)为始祖、老子为道祖、张陵为教祖，道历已有4700多年的历史了。
古代道家崇尚自然，有辩证法的因素和无神论的倾向，但是主张清静无为，反对斗争。司马迁之父司马谈《论六家要旨》中评价古代道家为易行难知，事少而功多。
先秦各学派中，道家虽然没有儒家和墨家有那么多的门徒，但随着历史的发展，道家思想以其独有的宇宙、社会和人生领悟，在哲学思想上呈现出永恒的价值与生命力。
道家第一原则：“道法自然”。顺应自然，不要过于刻意，“去甚，去奢，去泰”。人要以自然的态度(三个层面)对待自然，对待他人，对待自我。所以会有“自然——释然——当然——怡然”。
该学派用“道”来探究自然、社会、人生之家的关系。
道家代表人物有：盘古、伏羲、黄帝、姜子牙、老子、庄子、列子、鬼谷子、范蠡、张良、司马徽、诸葛亮、徐茂公、宋濂、刘伯温、文征明、张道陵、祖冲之、陆修静、吕洞宾、陈抟、王重阳、丘处机、张三丰、邓禹、徐庶、苗训、文天祥、杜甫、李白、王羲之、苏轼、孙思邈、吴道子、魏征、徐渭、葛洪、黄公望、袁天罡、陶渊明、汤和等等著名道士，道教还有许多著名的居士信众如纪晓岚、王通、颜真卿、唐伯虎、赵孟頫、柳公权、欧阳询、李贺、张旭、张若虚、李清照等等，且都是赫赫有名的人物。道家是道教形成的基础，道教是道家的继承和发展，对中华哲学、文学、科技、艺术、音乐、养生、宗教、书法、美术、体育、史学、商业、军事等等影响极为深远。
汉文帝、汉景帝，以道家思想治国，走向强大。汉武帝崇道，儒家董仲舒又提出了「推明孔氏，抑黜百家」。 道家从此开始就遁入民间的潜流，但继续在推动中国古代思想的发展中扮演着重要角色。
魏晋玄学是最明显的复兴思潮。两汉的毁灭造成儒家信仰的崩溃。虽然如此，但当时的学儒者为了把持优势地位，通过恶意的篡改《老子》，《庄子》文字，可以参见日本皇宫馆藏之东晋庄子注。儒家故意破坏其章句顺序，对道家造成了几乎致命的影响，原本简明易懂的人生科学作品，一变为晦涩难懂之神秘学，并且在字句中偷偷参杂进儒家学说。
唐代时期，道教被定为国教，宋朝时期亦复如是，乃至明朝依旧极为重视道家，取代儒学地位成为显赫学问。晦涩难懂的道教是纯哲学的道家思想，为何具此吸引力，足以迎合帝王，取代儒学地位成为最显赫学问?
首先，不排除唐太宗认为世间有神仙，希望自己能长生不老，道教玄学刚好是太宗的兴趣爱好所在。再则，由于老子姓李名耳，作为春秋先秦时期的百家的大智慧者，有崇高声望，太宗也是在入主中原之时，突然发现老子也姓李，奉为本家，定道教为国教，老子道教，大唐极盛强大。
像唐玄宗、宋徽宗、朱元璋、康熙等等历代明君，都曾亲自注解过《道德经》，“文景之治”、“贞观之治”、“开元盛世”、“洪武之治”等，以及两宋时期经济文化的高度繁荣，都是以道家治国、清初的启蒙思潮、今天改革开放的成就，都与道家思想有密切关系，因此民间有“治世道，乱世佛，由治到乱是儒家”的说法。
印度佛教此时始终在民间发展，任何人都可以信佛，但不及道教宏大，当时佛教采取的发展策略就是"来者不拒"，试图用信众的数量来对抗道教的质量，印度佛教总是没有获得比较稳定的宫廷地位。
西藏密教传入内地的时间很早，妄说吉凶，制造“预言”，颇为当权派所忌，但在下层备受苦难的群众中，它是最廉价的消灾去病的手段，以致在宗教实践上相互影响，很难区别。后来密宗由于唐代政府压制，衰微。
禅宗此时逐渐形成，禅宗在诸多方面受到了庄子的启发，吸收大量道家思想。
唐代灭亡，宋代开始，宋明理学为了对抗外来佛教，儒家们阐释佛教的方法接受禅宗以为己有，程朱反复申述的“体用一源，显微无间”说，与曹洞宗的“君臣五位”说有着内在的联系。陆学则几乎把禅宗溶入自己学说之中。总之，程朱和陆王都曾从后期禅宗五家那里吸取营养，禅宗自身发展理论的能力反而枯竭了。同时重新发现道家中尚存无几的理性主义的思想，从庄子本中学来内圣外王的概念，从老子本中又汲取格物思想以为己有。
元朝初年道教更是被定为国教。
关于元太祖召见丘处机，一言止杀救苍生的崇高举动，长春门下，对于此事很是推崇，因为这给全真教的发展带来了许多便利，丘处机从成吉思汗那里得到掌管道教，自由收徒布道，敕免赋税的权利，全真教在政府的支持下迅速发展，并随着元朝占领南方在全国传播开来。
《元史》：“时国兵(元兵)践蹂中原，河南、河北尤甚，民罹俘虏，无所逃命。处机还燕，使其徒持牒(度牒)招求于战伐之余，由是为人奴者得复为良，与濒死而更生者，毋虑二三万人。中州之人自今称道之。”
丘处机借着元朝给的权利救济了不少中州的百姓，而元统治者也因此改变了屠城的政策，这无疑对于汉族是有巨大的益处的!因此长春门徒就以老子化胡来比喻丘处机见成吉思汗的事情，大量宣扬《老子化胡经》。
据说现代道家提倡道法自然，无所不容，自然无为，与自然和谐相处。但真正的道家早已落寞千年。相反，存在大量阴阳五行学说，不可解释的东西。
道家思想是无所不能，长生不灭。
道家思想成形于先秦时期，直到魏晋“黄老”一词才与 神仙 崇拜这样的概念结合起来。
就本身来，这种崇拜和道家思想密切相关，老子、庄子都是以相当平静的心态来对待死亡的。引起两者相关联的原因可能是在魏晋后的玄学家的文字中描述了对于领悟了“道”并体“道”的长生者的意象。