长久以来，天皇在日本国民的眼中都被视为神明，这种崇拜在今天虽然有所减弱，但仍然是无可比拟的。
然而，就在上个世纪初，曾任日本首相的西园寺公望，却说出了这样一句话——“把天皇当做神来看待是不对的，应该把他当做人来看。”
不得不说，这样的言论在当时看来确实是大逆不道的存在，按理说，像西园寺公望这样的“逆臣贼子”，在朝堂上肯定是混不下去的，但事实却恰恰相反，西园寺公望历经孝明、明治、大正、昭和四朝，始终身居高位，是名副其实的四朝元老。那么，西园寺公望凭什么能有这种待遇呢?
西园寺公望的崛起，无外乎三点，首先是出身。
西园寺公望出身于官宦世家，父亲是内大臣德大寺公纯，哥哥是侍从长德大寺实则，自己还是伊藤博文的得意弟子，因此，西园寺公望很小的时候就开始担任孝明天皇的侍从，到8岁时就成为近卫将军，跟天皇家族的关系可以说非常亲密。
其次，西园寺公望的才能也非常突出，天生就有领导风范。
明治维新之初，幕府军以“清君侧”为名发起叛乱，面对来势汹汹的叛军，朝堂之上的群臣们都吓得不敢说话，反而是刚满19岁的西园寺公望挺身而出，“反对妥协，团结力量共挡大敌”。
凭借着自身的军事才干，西园寺公望在鸟羽伏见之战等战役中立下不小的功劳，从而奠定了他在明治时代的尊崇地位。
最后，他还应该感谢一下我们昨天介绍的日本首相桂太郎。
日俄战争后所签订的条约，引起了日本国内民众的极大不满，最终迫使桂太郎二次下台，也正是这个时候，日本迎来了“桂园时代”——西园寺公望出任首相，而桂太郎依然留在内阁中心。
有桂太郎帮他挡枪，西园寺公望开始大力改革，力排众议推行铁路国有化，并大力制定殖民地经营政策，在他的一系列铁腕政策下，日本才缓过来一口气。
有意思的是，西园寺公望虽然终其一生都在为天皇服务，但他本人却并非天皇的支持者，反而是个不折不扣的民主派人士。
早在1871年留学法国时，目睹法国早期无产阶级运动的西园寺公望，就已经意识到了民主力量的强大，回国之后，西园寺公望一度辞去公职，转而担任新闻报刊的主编，而他所宣扬的内容，正是法国那一套民主思想。
眼看着自己曾经的爱将，现在带头反对自己，就连明治天皇也坐不住了，还特意发出敕令让他回来当官。不过，人虽然回来了，但西园寺公望的民主心却从来没有变过。
从1924年开始，西园寺公望成为明治时代九大元老中仅存的一位，由于裕仁天皇尚未真正掌权，所以西园寺公望成为当时日本发展的掌舵人，无论是首相的任选，还是经济发展策略的制定，皆出自西园寺公望之手，也正是这段时间，日本迎来了资本主义经济和民主思想发展的黄金时期。
直到上个世纪30年代，法西斯势力在日本国内以不可遏止的速度开始蔓延，当时已经80多岁的西园寺公望虽然依旧占据着长老之位，且始终在对抗法西斯势力的崛起，但他的一己之力终究无法逆转“大势之趋”，伴随着军部内阁的上台，西园寺公望的时代彻底宣布终结。
1940年11月24日，91岁的西园寺公望去世，他终究没能完成自己的民主之梦，反而眼睁睁地看着日本在法西斯的深渊中越陷越深，想必也是死不瞑目吧!