大理寺卿是全国三大司法长官之一，正三品。掌握全国刑狱的最高长官。置大理寺的最初目的，是因为地方官员的司法权力过大，可自行勾决死刑犯人，造成不少冤假错案。为了使刑狱汇总，始置大理寺，作为复审机关。
简介
洪武十四年(公元1381年)置，命李仕鲁为首任大理寺卿，正五品。置左右少卿，从五品;左右寺丞，正六品。十九年(公元1386年)置审刑司，共平庶狱。凡是大理寺所理之刑狱，审刑司均复详议之。为加强大理寺的权力，洪武二十二年(公元1389年)，升大理寺卿为正三品，少卿正四品，丞正五品。可见明太祖对这个执法机关是很重视的，据《明代典则》记载，洪武二十四年(公元1391年)六月，太祖把大理寺丞周志清提为卿，并说：“大理之卿，即古之廷尉，历代任斯职者，独汉称张释之、于定国，唐称戴胄。盖由其处心公正，议法平恕，狱以无冤，故流芳后世。今命尔为大理寺卿，当推情定法，毋为深文 ，务求明允，使刑必当罪。庶几可方古人，不负命也”。
大理寺所掌为“审谳平反刑狱之政令”。要做到“推情定法”，“刑必当罪”，使“狱以无冤”是很不容易的。所以大理寺官员选任之当否是非常重要的，据《梦余录》记载，宣德时，吏部尚书蹇义特为此事向宣宗上疏说：：“刑部、都察院，职典刑名，而大理寺尤专详谳。居是职者，必得其人。其官属，宜从堂上官精加考，庸劣不称者黜之，贪婪苛刻者罪之，其有作奸犯科者，责令互相纠举。违者，一体论罪。”
历史演变
大理寺作为封建朝廷最高审判机关之一。秦时称为廷尉，汉因之。汉景帝中更名大理，其后时称大理，时称廷尉。北齐置大理寺。隋承北齐之制置大理寺，唐以后的各个朝代均承前朝之制设大理寺。唐高宗、武则天时也曾一度改名详刑寺、司刑寺。
置大理寺的最初目的，是因为地方官员的司法权力过大，可自行勾决死刑犯人，造成不少冤假错案。为了使刑狱汇总，始置大理寺，作为复审机关。