俄国唯物主义哲学家、文学评论家、作家，革命民主主义者。生于萨拉托夫城的一个神父家庭，毕业于当地一个神学院，兼修英、法、德、意、希腊和拉丁语，另外还有古斯拉夫语，也正是在这座学校，车尔尼雪夫斯基与文学结缘。1853年，18岁的他进入彼得堡大学文史系学习。大学时代接近进步组织彼得堡拉舍夫斯基小组，受唯物主义和空想社会主义思想影响，开始研究黑格尔和费尔巴哈哲学，这段时间使得他成为了一个无神论者。1856年起参加进步刊物《现代人》编辑工作。1862年被捕入狱，关押在彼得堡罗要塞，后又流放西伯利亚服苦役，1889年去世，享年61岁。
车尔尼雪夫斯基不但是俄国著名作家，而且是19世纪60年代反对沙皇农奴制度的代表人物和先进思想的启蒙者。他的活动曾经得到马克思、恩格斯、列宁和斯大林的高度评价。列宁称赞他“从50年代起直到1888年，始终保持着完整的哲学唯物主义的水平”。
车尔尼雪夫斯基是继贵族革命家之后登上历史舞台的第二代俄国革命战士，即平民知识分子革命家中最杰出的代表，一生为真理而奔走呼号，战斗不止。他把俄国革命民主主义思想发展到空前的高度，被列宁誉为“未来风暴中的年轻舵手”，普列汉诺夫则把他比作俄国的普罗米修斯。他的光辉著作和威武不屈的品质，为他赢得了崇高的威望，成为俄国一代进步青年所景仰的英雄人物，对俄国革命运动发生了巨大的影响。
车尔尼雪夫斯基还是资本主义制度的深刻的批判者和“俄国最早的社会主义者之一”。他向资本主义剥削制度猛烈开火，主张在大规模机器生产的基础上实行社会主义。
不过车尔尼雪夫斯基宣扬的仍然是空想社会主义，他幻想通过旧的农民村社过渡到社会主义，相信俄国发展的特殊道路可以避免资本主义，并把农民的民主革命和社会主义革命混为一谈。这使他成为俄国民粹主义思想的创始者之一。他的这些错误观点对以后俄国革命的发展和马克思主义的传播起了消极的阻碍作用。