在努尔哈赤时期，清朝基本属于草创阶段，很多机构都不完善。尤其是宫廷机构。因为当时根本用不上，努尔哈赤的宫殿，只是几间青砖瓦房。
到了皇太极时，才效仿明朝制度，把很多机构都逐渐设立起来。内务府就是在当时设立的。这个机构，并不是效仿明朝，而是起源于八旗贵族使用的包衣制度。
八旗贵族让奴仆帮助自己处理家务。皇太极设立内务府，帮助自己处理宫廷事务。皇太极其实也有私心。他想借此掌握财政大权。努尔哈赤时期，为了拉起队伍，凝聚人心，下令规定，如果在战争中虏获金银财宝等贵重物品，需要跟八旗贵族共同平分，剩下的东西再分给将士。
当然，一切开支，也得八旗贵族共同负担。而皇太极是想借着内务府，拿走分配财务的权力，借此把更多大权抓在自己手中。
不过，清朝入关后，曾把宫廷机构完全照搬明朝，并在顺治年间推行。但是，康熙年间，内务府被重新恢复，重新掌管宫廷事务。因为这套制度起源于包衣制度，再加上八旗中，上三旗是归皇帝直接管辖的。
所以，内务府除了负责宫廷事务外，还要负责管理上三旗庞大的包衣成员。而且，内务府涉及的事务，十分广泛。按照《大清会典》记载“凡府所属吏、户、礼、、兵、刑、工之事，皆掌握焉。”
也就是说，掌管宫廷事务的内务府，效仿外朝的六部，设立不同机构。所有事务，都是内务自行处理。这种做法，让内务府的机构变得十分负责。
在内务府内，下设机构达50多个，设立的官吏数量有三千余人。这几乎是外朝六部官员的两倍。
这些官员处理的事务，从皇家饮食、茶马御枪、牛羊马匹，乃至检查宫女太监是否懒惰、升任降职等，都包含在内务府中。
当然，最重要的事情，还是跟钱有关。这既关系到内务府最初设立的根源，也是因为皇室开销，离不开钱的支持。
而作为内务府的长官，内务府总管的职位，在清朝官制规定中，地位可不低，属于正二品官阶。在地方上，就是跟总督、山东巡抚一个级别。在京官中，就是跟大理寺正卿、太子少师一个级别了。
因为是皇帝身边的近臣，所以即便是总督官阶同级别的封疆大吏，对内务府总管也都是客客气气。清朝的时候，这个职位，基本都是满族王公大臣担任。
清朝设立内务府的一大初衷，也是希望能把宫廷皇家收入开支跟国库区分开。如果照此实施，对于国库而言，绝对是有利的。
只是，这个做法，一直不算特别成功。因为国库如果缺钱，依然要找户部拨款。而户部得到皇帝命令，又不能不拨，最多就是软磨硬泡，拖延时间。
按照清朝规例，户部跟内务府的财政收入是不同的。户部收入各省地丁、关税、盐课。而内务府的收入，主要来源于皇家名下的庄园土地。但是这个收入，远远不能满足皇族开销。后来又把东北地区的人参和貂皮，划归内务府垄断。
此外，内务府还把官房买卖、租赁出去，获得一笔不菲的收入。雍正元年，朝廷又把原本归户部管辖的财政，划归内务府。而仅是处理财政收入一项，内务府需要设立的机构，就有钱粮衙门、牺牲所、奉宸苑、官房租库等机构。
但是，这依然无法满足皇宫各项开支。康熙时期，户部每次都需要调拨20万两左右，才够满足内务府开支。乾隆初年，也基本是这一惯例。
但是，内务府偶尔也会向户部索要40或50万两的拨款，才可以满足皇宫开销。这种情况一直持续到乾隆后期，才有所改善。
不过，当时并非是皇室开支收敛，崇尚节俭。而是内务府收入逐年增加。也因为当时东北的人参价格暴涨，两淮地区又缴纳大笔盐政。
此外，内务府还有税关收入、当铺收入，以及商人报效。按照记载，乾隆后期，仅是内务府下设广储司，收入就达200多万两。
在满足宫廷各项用度后，内务府每年会多余出一笔银子。于是，乾隆下令，将内务府多余收入，划归户部。至此，这个做法成为常例。直到咸丰年间，战乱频起，内务府收入下降，才重新转向户部伸手划拨款项。