东汉永平七年(公元64年)的一天夜里，汉明帝刘庄作了一个梦。他梦见一个身形高大，项有日光的金人，在空中飞行，最後落到自己的殿庭之前。自己见到金人後，心里十分愉快。第二天早朝，汉明帝召集群臣解梦。太学闻人傅毅回答说：“周昭王时，西方有佛出世，其身长一丈六尺，遍体金色。陛下梦中所见的金人，或许就是佛吧!”博士王遵接著加以证实，说道：“按《周书异记》这本书里的记载，佛出世时，天地间呈现了许多祥瑞，周太史苏由见後曾预言，佛的形貌，将在一千年後被及此土。臣以年代推算，苏由预言的正是现在。陛下梦见的，想必是佛无疑。”
汉明帝念念不忘自己梦中见到金人时，心中感受到的欢乐，听了两位大臣的解说後，决定派遣使臣到西方去寻求佛法。西行求法的使臣有：中郎将蔡愔，博士秦景、王遵等十八人。
当他们辛辛苦苦赶到与天竺毗邻的月氏国时，遇见了正在弘扬佛法的天竺沙门摄摩腾和竺法兰，由是便恳请两位沙门到汉地传法。这便有了蔡愔、秦景等一行人，偕同摄摩腾和竺法兰，用白马驮著佛经佛像，一起东还的故事。终于，永平十年(公元67年)回到洛阳。
相传，摄摩腾等人带来的佛像，是优填王造的第四个佛像。形貌与汉明帝梦中的金人一般无二。明帝见後十分高兴，下令把佛像安放在南宫清凉台供养，佛经则收藏在兰台石室里，两位沙门住在招待外国人的鸿胪寺中。第二年，汉明帝又下诏书，令在城西雍门外建造精舍，作为两位梵僧居住、译经的场所，其遗迹就是现在洛阳市的白马寺。此後外来僧人增多，处处修立佛寺，佛教在中国迅速传播。
历史上，以汉明帝感梦求法，作为佛教正式传入中国的开始。从现有资料考察，汉明帝感梦求法的传说还是比较可信的，但它不是佛教传入中国的开始。《魏书·释老志》记载：汉哀帝元寿元年(公元前2年)，大月氏使臣伊存，向博士弟子秦景宪口授《浮屠经》。可见佛教早在公元前就传到了中国。
汉明帝感梦求法的故事，反映了佛教在传入内地後的七十余年里，已经有了进一步的流传，甚至影响了贵为一国之主的皇帝的思想和行为。最初，外籍僧人的译经活动、寺塔的建立，都是在汉朝皇室的扶持下进行的，这一切为佛教在中国的深入发展拉开了序幕。
“犹尊桓荣以师礼”：桓荣，字春卿，汉代永城龙岗人。少年时曾游学长安，习《欧阳尚书》，拜博士九江朱普为师。又因为贫穷无所倚，经常出卖劳力以糊口，但他勤学不倦，十五年不曾回家。
刘庄做太子时，博士桓荣是他的老师，后来，虽然他继位作了皇帝，但仍“犹尊桓荣以师礼”。他曾亲自到太常府去，让老师桓荣坐东面，设置几杖，像当年讲学一样，聆听老师的指教。
他还将朝中百官和桓荣教过的学生数百人，召到太常府，向桓荣行弟子礼。桓荣生病，明帝就派人专程慰问，甚至亲自登门看望。每次探望老师，汉明帝都是一进街口便下车步行前往，以表尊敬。
进门后，汉明帝往往拉着老师枯瘦的手，默默垂泪，良久乃去。当朝皇帝对桓荣如此，所以，“诸候、将军、大夫问疾者，不敢复乘车到门，皆拜床下”。桓荣去世时，汉明帝还换了衣服，亲自临丧送葬，并将其子女作了妥善安排。
汉明帝的显节陵，位于河南省洛阳市邙山以南，俗称“大汉冢”。史书记载，地宫用虚文画着日、月、鸟、龟、龙、虎、连壁、偃月等非常壮观。
可惜的是，显节陵曾经被盗，丢失了很多奇珍异宝。现在陵前留有龚松林所立的“汉明帝显节陵”石碑一通。登上冢顶，周围陵墓星罗棋布，非常壮观。寝殿、园省在东。园寺吏舍在殿北。