明末清初，四川经历连年战乱、灾荒后，人口大幅度锐减。据康熙时期的统计，当时四川人口仅剩9万余人。这个数字的背后，代表着历经千年繁荣的四川，已经陷入凋敝。四川在秦汉时期，就有“天府”的美称。
土地肥沃，水利便捷，这是当时人们对四川的印象。唐朝时，成都是可以跟国都洛阳齐名的城市。宋、明时，四川是西南的枢纽。
可是，当康熙年间的四川巡抚张德地上任后，看到的只有一片荒芜。当地了无人烟，这里仿佛荒废了百年之久。房屋倒塌，土地荒芜，骑马走过，稀少的几个人，也大多衣衫褴褛。幸好，这位四川巡抚是个有担当的官员。
他想要恢复四川旧日的辉煌，唤醒土地上的烟火气。张德地向康熙皇帝上奏折，提出移民开垦荒地的建议。这道奏折得到康熙皇帝的同意，这才有了“湖广填四川”的由来。
不过，虽然称呼上是“湖广填四川。”但实际上，当时向四川迁徙人口的，包含有很多省份。湖广地区，只是占移民的大多数。其余包括河南、山东、陕西、云贵地区、江西、安徽、江苏、浙江、广东、广西、福建、山西、甘肃。
这些都是当时人口数量较多的省份。这次移民，跟过去中国移民，有很多不大。汉唐时期中国的移民，都是从北向南。而“湖广填四川”，却是由东向西移民。
为了鼓励移民，康熙皇帝还对移民出台了很多优惠政策。比如移民到四川开垦荒地后，五年后才征收赋税。开垦越多，奖励越多。
这项政策，其实只在康熙时期实行。康熙末期，这项政策已经基本停止。虽然实行时间补偿，但对后来四川影响极大。以至于清朝末年的《成都通览》中都说：“现今之成都人，原籍皆外省人。”
不过，“湖广填四川”的影响，远不止于此。当然，最直接的后果，就是康熙年间，四川可以逐渐稳定下来。因为土地开垦后，大家都可以实现温饱，甚至过上不错的生活。
而且，因为有大量外来移民，很多其他省份的农作物、手工业、制造业、文化也跟着也一同进入四川。明、清时期，中国一些地区已经开始陆续传入玉米、马铃薯、红薯。这些都是产量极高的农作物。占用土地少，却可以带来大量口粮。
对于四川这个涌进大量移民的地区，这个情况极为有利。四川的凋敝，更多是人口稀少导致。当地的却极适合农耕。现在有了高产的农作物，又有大量人口开荒。
四川粮食储量增加极快，不仅可以满足本省使用，还能销往各地。尤其是长江水路的贯通。所以，康熙以后，重庆很快转型成商贸城市。很多外籍商人也跑到四川贸易。他们沿长江贸易经商，将四川货物运往全国各地。
当时四川运往各地的，除了粮食，还包括丝织品。蜀锦在千年前就有名气，移民的进入，让四川当地的纺织重新得到发展。陶瓷、造纸也日益繁荣。煤、铁开发速度加快。移民的进入，对四川现在的文化，也有很大影响。
不过，这项政策，也带来很多令人意想不到的情况。康熙末期，随着土地逐渐开垦完毕，四川境内基本没有什么空余土地。可是，康熙年间进入四川的人都在宣称，他们到了四川后，很多都过上富裕的日子。康熙时期入四川的人，大多获得三十亩水田或五十亩旱田。
这种说法流传极广。雍正年间，民间流传着这一种说法：“谓川省之米，三钱可买一石，，，一去入籍，便可富饶。”
可是，康熙以后，时机已经过去。四川已经没有太多空余土地。但很多人都不清楚具体情况，只是不断往四川移民。雍正、乾隆年间迁往四川的，不只穷人，很多地主大户也拖家带口前往。
到了以后却发现，根本就没有容身之处。很多人成为佃农，或直接沦为赤贫流民。其中很多人干脆聚众闹事，在山里当土匪。地方官府一直想要禁止。
乾隆对流民态度较为温和，只让官府防范流民滋事，以稳定为主，对那些作乱的流民，严加惩处。但是，流民问题还是无法彻底解决，最终在乾隆末年，酿成一场新的动乱。