西魏是中国南北朝时期由北魏分裂出来的割据政权。说西魏之前我们先理清楚魏晋南北朝，它是几个朝代统称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家，可以多达几十个。“魏”指的是三国里的曹魏。由于曹操挟天子而令诸侯，曹丕继位后受汉室禅让，所以“魏”为正统，然而持续时间过短，而且继少帝曹芳被废之后，曹魏完全处于司马家的挟持状态。而“晋”主要指的是三国灭亡后，由司马氏所建立的西晋王朝，与后来割据在南方维持半壁江山的东晋王朝。读过《三国演义》的人都应该很清楚这段历史。
早在汉武帝时，在“犯强汉者虽远必诛之”的方针指导之下，卫青、霍去病率领的征讨大军几乎横扫了整个西域，不但将以前势力强大的匈奴赶到了欧洲，而且使得许多“慑于天威”的胡人迁到了内地居住。 到了魏晋时期，在关中地区(今长安、洛阳一带)居住的人口约百万，其中胡人居然占据了近一半。晋武帝时期，有人曾提出将胡人分而治之，迁出关内，使“胡晋不杂”，但是晋武帝并未采纳这个主张，恐怕多半是由于自东汉以来，各朝皆大量吸收胡人进入军队，胡人在军界势力很大。东晋末期，由于边吏残酷虐待胡人，使得胡汉矛盾越来越大。这就是有名的”五胡乱华“。五胡乱华的“五胡”，是指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。其中，出身鲜卑的拓跋氏最终建立了北魏。
新建国的北魏还是落后的奴隶制式的国家，在实力上无法与其他的政权尤其是后燕相比。于是，拓跋珪采取了先攻取河北、山西等肥沃之地，同时迁都到山西晋城，促进鲜卑的汉化。然后，奖励耕织，并仿汉制设立官职和宫廷制度。经过一段时间的修养，北魏国力大盛。
到了孝武帝时期，北魏走向衰落，孝武帝成了名存实亡的傀儡，为摆脱控制，他出走到长安投奔与高欢始终明争暗斗的宇文泰。而高欢则改立闵帝，同时迁都于邺，史称东魏，后来高欢毒死闵帝。 另一方面，宇文泰也定都长安，几乎就在高欢毒死闵帝的同时，宇文泰也毒死了孝武帝，建立西魏。在整个西魏统治时期，一直都由权臣宇文泰控制着政权，在他努力下，任用苏绰等人改革，采用和北攻南策，使西魏进一步强盛。甚至攻入南梁的成都，夺取南朝西川荆雍地盘。在北方经济逐渐恢复，人民安居乐业，且在三次战役中大败东魏大军，奠定北周统一中国北方和隋朝统一中国的基础。