民族乐派是指十九世纪中叶以后活跃于欧洲乐坛，与资产阶级民族主义文化运动密切联系的一批音乐家。他们中的大多数人，政治上是激进的，同情或参加本国的资产阶级革命，具有强烈的民族意识。在艺术上他们主张创造出具有鲜明民族特性的新音乐。民族乐派的音乐家经常采用本国优秀的民间音乐素材去表现具有爱国主义的英雄主题，借以激发本国人民反抗封建和外族统治。民主性、人民性、民族性，始终是他们艺术活动的鲜明标志。
代表人物：波兰的莫纽什科、匈牙利的埃尔凯尔、捷克的斯美塔那和德沃夏克、挪威的格里格芬兰的西贝纽斯、俄国的格林卡、巴莱基列夫、鲍罗丁、穆索尔斯基等。
代表作，如：斯美塔那的《我的祖国》、西贝柳斯的《芬兰颂交响诗》等。
19世纪中叶起，继德奥等国兴起浪漫主义音乐之后，在东、北欧一些国家，出现了一批致力于振兴本民族音乐的作曲家，他们的作品以反映本民族的历史和人民生活为题材，具有强烈的爱国主义精神和深厚的民族感情，同时大量运用民族民间音乐素材，具有鲜明的民族风格。这些作曲家被称为民族乐派作曲家。
其主要代表人物有波兰的S.莫纽什科，匈牙利的F.埃尔凯尔，捷克的B.斯美塔纳、A.德沃夏克，挪威的E.格里格，芬兰的J.西贝柳斯，俄国的И.格林卡和以 А.巴拉基列夫为首的“五人团(强力集团)”、柴科夫斯基等。
此外，受上述民族乐派思潮的影响，在南欧的西班牙，也出现了阿尔韦尼斯和格拉纳多斯为代表的复兴民族音乐的作曲家。
20世纪上半叶，民族乐派在欧美各国，又有进一步的发展。
民族乐派是在东北欧各国民族、民主运动空前高涨的历史条件下产生的。随着人民的民族、民主意识的日益觉醒，进步的文学艺术家产生了摆脱外国文化的统治，建立本国民族近代文化的强烈要求，加之受到西欧浪漫主义和批判现实主义的思潮的影响，他们发起了复兴民族文化的运动。其中的音乐家即致力于民族音乐的复兴。他们创建民族的歌剧院、音乐学院和音乐协会，收集、研究民族民间音乐，力求创作具有鲜明民族性的作品，以建立本民族近代专业音乐，改变西欧音乐在本国的统治地位和民族音乐的发展受到压制的落后状况。
此外，18世纪下半叶以来，欧洲古典主义和浪漫主义音乐中不断增长的民族性因素，也为民族乐派的产生积累了经验，特别是作曲家F.F.肖邦和F.李斯特，更以其具有炽热爱国感情和浓郁民族风格的创作，成为民族乐派的直接先驱。
30、40年代，在俄国首先出现了民族乐派的奠基者──作曲家格林卡，他的作品无论从内容到形式，都具有鲜明的民族性，并在艺术上达到与西欧专业音乐并列的水平。
50年代后，各国接连涌现一批杰出的民族乐派作曲家，促使各民族音乐空前繁荣。