民族乐派的音乐特征，主要表现在作品的题材内容和艺术风格两个方面：
题材内容
可分为以下4类作品：
第1类，是取材于本民族的历史和传说，描写了人民反抗异族压迫、反抗封建暴政的斗争故事，热情地歌颂了民族英雄、人民群众的爱国主义思想和英勇顽强的战斗精神的作品。作曲家借此影射现实，使作品具有鲜明的政治倾向性。如埃尔凯尔的歌剧《邦克总督》，斯美塔纳的交响诗套曲《我的祖国》中第3首《莎尔卡》、第5首《塔博尔》、第 6首《布拉尼克》，格林卡的歌剧《伊万·苏萨宁》，А.П.鲍罗丁的歌剧《伊戈尔王子》,.П.穆索尔斯基的歌剧《鲍里斯·戈都诺夫》等。
第2类，是描写祖国的瑰丽山河、人民的生活风俗和伦理道德、民间的美丽传说等，充满了作者对祖国和人民的无限热爱，具有深厚民族感情和强烈民族意识的作品。如斯美塔纳的交响诗套曲《我的祖国》中第2首《伏尔塔瓦河》、第4首《波希米亚的田野和森林》、歌剧《被出卖的新娘》、德沃扎克的歌剧《水仙女》、格里格的许多钢琴抒情小品等。
第3类，是直接抒发作者个人的生活体验和内心感情的作品。如德沃扎克的《自新大陆》交响曲和《b小调大提琴协奏曲》、斯美塔纳的弦乐四重奏《我的生活》，都包含着抒发作者对祖国、故乡生活的深切怀念之情。
第 4类，虽然数量不多，却是直接表现现实的民族阶级斗争的作品。如西贝柳斯的交响诗《芬兰颂》，当即引起统治者的惊恐并遭到禁演;斯美塔纳的合唱曲《自由之歌》和钢琴曲《革命进行曲》，曾在1848年资产阶级革命中鼓舞了人民群众。民族乐派的主要创作，都不同程度地、直接或间接地与民族民主运动相联系，许多作品深深地激发了人们的爱国热情和鼓舞了人民的革命斗志。
艺术风格
民族乐派的作曲家大量运用民族民间音乐素材，并创造性地与西欧传统音乐的表现手段和艺术技巧相结合，因而使作品具有鲜明的民族风格，并达到了高度的艺术水平。这主要体现在作品的体裁和音乐语言上。
体裁
民族乐派主要的创作领域是歌剧、交响曲、钢琴曲等。
除了斯美塔纳创造了交响诗套曲外，民族乐派作曲家们基本上是沿用西欧古典、浪漫派时期的各种音乐体裁，但着意使之具有本民族的风格，创立本民族的歌剧、交响曲和钢琴曲，从而为这些音乐体裁的发展，开辟了一条民族化、群众化的创作道路。
如斯美塔纳的喜歌剧《被出卖的新娘》，音乐始终贯穿着捷克乡村的民间舞曲、器乐曲以及具有民歌音调特点的独唱和农民合唱曲，成为捷克的第1部民族歌剧。
格林卡的历史歌剧《伊万·苏萨宁》，其音乐曾被贵族文人嘲讽为“马车夫”的音乐，这恰好说明了它与俄罗斯民间音乐的血肉联系，被誉为俄罗斯民族乐派的奠基之作;格林卡的交响幻想曲《卡玛林斯卡雅》，直接引用两首民歌作主题，运用俄罗斯民间音乐中常见的衬腔复调和变奏发展的手法，模仿民间乐器的独特音色，散发着浓厚的乡土气息。
许多作曲家不仅把日常生活中的民间舞曲引入歌剧、交响乐等大型作品中，而且常把它们作为独立的音乐体裁，创作出管弦乐或钢琴的民间舞曲，如斯美塔纳的钢琴组曲《捷克民间舞曲》、德沃扎克的管弦乐组曲《斯拉夫舞曲》、格里格的钢琴组曲《挪威农民舞曲》等。
音乐语言
民族乐派作曲家除了直接引用民歌或民间舞曲进行加工、创作外，更多的是提炼和吸收民间音乐的音调、节奏、调式、结构、演奏技法等，创造出作曲家自己的、具有民族特点的音乐语言。
其中民族特点最鲜明的因素是：调式、旋律及和声。
在调式上，许多作品以大小调为主，同时间插民族民间音乐中特有的各种调式和音阶，如各种民间自然调式、升高四级音或七级音的小调、五声音阶、大小调交替以及少量的全音音阶等;
在旋律上，不仅具有各自不同的民族风格和个性特征;同时也具有共同的特性，如旋律线大多以自然音进行为主，以有别于晚期浪漫主义音乐中常见的变化音进行，给人以质朴亲切之感。其节奏复杂多变，节拍不对称，变换亦不规则;
在和声上，穆索尔斯基和格里格的表现手法尤为大胆、新颖，富于描绘性和色彩性。在他们的作品中，出于不同表现的需要，创造性地使用特殊结构的和弦、复和弦，以及各种和弦的意外性连接，有时突出传统或民间调式功能和声，有时又故意模糊其功能作用，造成调式与和声不明确或朦胧等，其中在某些方面预示了印象派的和声语言。