刑部是中国古代隋以后官制中的“三省六部”制中的一个司法部门，主管刑罚，但其在每个不同的朝代中职责范围相差甚大。
基本来说，隋唐时的刑部其职权范围最小，基本只限于对平民及七品以下官员(严格来说在古代七品以下不属于“官”，而属于“吏”)有行刑权，但一般没有处罚权，处罚权基本属于大理寺，而且对中高级的官员也基本归属于三省中的“门下省”监管。
宋以后门下省基本无权，故对官员的管辖处罚也基本归属于大理寺，刑部只是执行机构而已。
明清两代，刑部作为主管全国刑罚政令及审核刑名的机构，与都察院管稽察、大理寺掌重大案件的最后审理和复核，共为"三法司制"。光绪三十二年(1906)，清政府宣布"仿行宪政"，将刑部改称法部。刑部之称遂撤。
机构职责
刑部掌全国的刑罚政令，据《光绪会典》卷53载，其职掌是：“掌天下刑罚之政令，以赞上正万民。凡律例轻重之适，听断出入之孚，决宥缓速之宜，赃罚追贷之数，各司以达于部。尚书侍郎率其属以定议，大事上之，小事则行，以肃邦犯。”这说明刑部受理全国刑事案件，主管刑罚及监狱等政令。但若死刑案件，还须与大理寺、都察院共同审核。每年于八月间审办各省所报案件，名为“秋审”。于霜降后审办京内案件，名为“朝审”。“秋审”、“朝审”均会同“九卿”(六部尚书及都察院左都御史、通政使、大理寺卿为“九卿”)，詹事、科、道(六科给事中及十五道监察御史)各官共同审理。凡涉及妇女旌表的案件须会同礼部同审;内外蒙古、热河都统等处有关少数民族的案件，会同理藩院审办。但均由刑部主稿。