他是俄国近代音乐现实主义的奠基人。
穆索尔斯基是俄国近代音乐现实主义的奠基人，是“强力集团”中最主要的作曲家。他的创作具有揭露社会黑暗，反映人民疾苦的批判现实主义的倾向，在艺术风格上具有浓郁的俄罗斯民族特点和独特个性，在音乐语言和艺术形式上有大胆的创新。
然而，在世时他的艺术成就除斯塔索夫等少数有远见的人士给以肯定的评论外，常常受到指责和非难，以至酿成了他晚年的悲剧。
他在艺术上的探索，自19世纪末至20世纪初以来，越来越获得了广泛的承认。不少著名的作曲家，如C.德彪西、拉威尔、L.雅那切克、C.C.普罗科菲耶夫、Ⅱ.Ⅱ.肖斯塔科维奇、r.B.斯维里多夫等人的创作，都不同程度地受到穆索尔斯基的影响。
歌剧
在穆索尔斯基的创作领域中，歌剧处于首要位置。他总共写了5部歌剧，但都没有完成，由后人续完。
最初的两部歌剧《萨朗宝》(根据G.福楼拜的小说，1863—1866)和《婚事》(根据果戈理喜剧改编，1868)虽然尚不成熟，但是进行了有益的探索。在《萨朗宝》中，作者强调了人民解放的主题思想，注意群众场面的描写，其中一些片断后来移用在《鲍里斯·戈都诺夫》中。《婚事》在音乐与语言的关系方面，在角色的个性化方面，做了创造性的尝试。
穆索尔斯基在歌剧创作上的最高成就体现在《鲍里斯·戈都诺夫》和《霍万斯基党人之叛乱》这两部歌剧中。
器乐创作
穆索尔斯基在器乐创作方面留下的作品不多，但却富有独创性。
其中最有代表性的作品是《荒山之夜》和《展览会上的图画》。
取材于民间神话传说的交响音画《荒山之夜》(1867)是俄罗斯标题交响音乐的杰作，它以构思新颖，形象逼真和色彩浓郁而引人入胜。
钢琴组曲《展览会上的图画》(1874)是有感于亡友、画家Victor.A.哈特曼的遗作展览而作。它以鲜明的音乐语言将视觉形象复活，同时又抒发了作者的真切感情。在和声手法、曲式结构和钢琴织体方面有新的探索。这独树一帜的作品吸引了许多作曲家为它配器，其中M.拉威尔的改编曲获得了最广泛的流传。
声乐浪漫曲和歌曲
声乐浪漫曲和歌曲也是穆索尔斯基创作的重要领域。
他总共写了67首歌曲，包括多种的题材内容。
其中有描绘贫苦人民形象的《老乞丐之歌》(1863)和《卡利斯特拉特》(1864);有反映旧俄农民辛酸生活的《睡吧，农家的孩子》(1865)、《戈帕克》(1866)、《叶辽穆什卡摇篮曲》 (1868)和《孤儿》(1868);有针对社会陋习进行嘲讽的讽刺歌曲《神学院学生》(1869)、《跳蚤之歌》(1879);有细致描绘幼儿天真性格和心理的《儿歌》组曲(7首，1868—1873);有表现平民阶层饱经心灵创伤，深感孤独绝望的声乐套曲《没有阳光》(1874)和《死之歌舞》(1877)等。
作者在这些声乐作品中不仅真实而客观地反映了当时的社会生活，鲜明而生动地刻画了众多的人物性格，而且倾注了个人的感情体验，对人民的悲惨遭遇寄以无限同情。在艺术手法上，作者继承和发展了A.C.达尔戈梅日斯基的注重音乐与语言结合的传统，创造了一种崭新的声乐朗诵旋律，其音调和节奏的任何一点细微变化都与歌词语气和感情色彩密切相关。作者善于吸取俄国民间音乐素材，采用生活中常见的音乐体裁和形式(如摇篮曲、进行曲、各种民间舞曲等)，从而极大地增强了歌曲形象的真实性和生动性。