历史记载，北魏六镇起义后分裂为东魏和西魏，而北齐源于东魏，北周源于西魏。东魏继承北魏的国力较多，所以不论在军力、经济或文化上均胜过西魏，但最后强大的北齐还是被北周给消灭了，那是什么原因呢?
北齐由鲜卑化的六镇流民及河北世族所组成，地广国富，人口逾二千万，实际创建者是高欢。高欢为人深沉，富于机谋。善用人，唯才是举。治军严明，将士乐为效死。
东魏在他的治理下国力强盛，兵强马壮，能调动的军队不下二十万。北齐还开疆扩土，先后击败库莫奚、契丹、柔然、山胡(属匈奴族)等族，并攻下南朝梁的淮南地区。北齐除了有高欢、高演等能力出众的统治者外，还有耶律光、兰陵王高长恭等能臣，可谓南北朝之最强。
北周由关中世族组成，前身是西魏，建立初期，地狭国贫，人口不满千万，宇文泰(北周实际创建人)掌握的军队不过三万余人，形势极为险峻，东有高欢大军压境，南有萧梁不时挑衅。
好在宇文泰在八柱国等将领协助下，有效地抵抗东魏的多次进攻(分别在潼关之役、沙苑之役、玉壁之役大败高欢)，巩固西魏局势。可以说八柱国中赵贵成立宇文泰之功，元欣佐宇文泰以皇室之威，李虎以战立名，李弼将略能军，于谨以谋辅事，侯莫陈崇以勇纵横，独孤信以德抚民，正是由于这些人各显其才于宇文泰之下，才铸就了宇文泰及北周的辉煌。
当然除了八柱国外，周武帝的雄才大略也是北周灭北齐的重要因素。周武帝宇文邕韬光养晦，成功杀死专政的宇文护，亲掌朝政，并推动多方面的改革，还进行影响深远的灭佛事件。自从北周武帝亲政后，情况发生了很大变化：一是经过灭佛，国家经济势力增长;二是吸收均田上广大汉族农民充当府兵，扩大了府兵队伍，军事优势形成;三是北与突厥和亲，南和陈朝通好，外交策略上的成功。而北齐，却处于"政出多门，鬻狱卖官，唯利是视，荒淫酒色，忌害忠良。阖境嗷然，不胜其弊"的状况。577年周武帝东征昏庸混乱的北齐，于隔年攻克邺城，北齐亡。